그가 넘어야 할 첫 관문은 '23만불 수수 의혹'이다. 박연차 전 태광그룹 회장으로부터 외교통상부 장관 시절 20만 달러, 유엔 사무총장 취임 후 3만 달러를 받았다는 게 의혹의 골자다.
◇ 첫 관문부터 '뇌물 의혹'…반 총장 "완전히 허위" 강력부인
'시사저널'은 지난 24일 박 전 회장의 지인과 사정당국 관계자 등 복수의 증언을 인용해 반 총장이 지난 2005년과 2007년 두 차례에 걸쳐 23만 달러를 받았다고 보도했다.
돈이 건네졌다는 시점과 장소도 구체적이다. 2005년 5월 베트남 외교장관 방한 당시 서울 한남동 공관에서 20만 달러가 '거마비 등' 명목으로, 2007년 1월에는 뉴욕에서 3만 달러가 '유엔 사무총장 취임 축하' 명목으로 전달됐다는 것이다.
반 총장은 의혹이 불거지자마자 진화에 나섰다. 스테판 두자릭 유엔 대변인은 24일(현지시간) 한국 특파원들에게 이례적으로 보도자료를 내고 "완전히 근거없는 허위"라며 "시사저널 편집장에게 공문을 보내 사과와 기사 취소를 요구하겠다"고 밝혔다.
국내에 있는 반 총장 측 인사도 25일 CBS 노컷뉴스와의 통화에서 "음습한 음해의 냄새가 난다. 무슨 배경에서 그런 보도가 나오는 지 알 수 없다"고 일축했다. 박 전 회장 측도 의혹은 사실이 아니라고 완강히 부인했다.
◇ 정치권 '흔들'…때리거나 감싸거나
검증 차원에서는 '백지 상태'나 다름없던 반 총장에게 치명적인 의혹이 불거지자 정치권은 크게 술렁이고 있다.
당장 더불어민주당은 검찰 수사를 촉구했다. 기동민 원내대변인은 이날 "준 사람은 있는데 받은 사람은 없다는 해명은, 주사는 놨는데 주사를 놓은 사람은 없다는 대통령의 변명과 닮았다"며 "검찰이 신속하게 수사에 착수해야 한다"고 밝혔다.
반면 유력한 대권주자가 없는 상황에서 반 총장에게 지속적으로 러브콜을 날리고 있는 보수 진영 쪽에서는 감싸기에 나섰다.
분당 후 '개혁보수신당' 창당을 추진 중인 새누리당 비주류 측 김성태 의원은 이날 보도자료를 내고 "근거없는 의혹제기에 민주당이 이 때다 싶어 부화뇌동하고 나섰다"며 "팩트가 확인되지 않는 마구잡이식 마타도어"라고 밝혔다.
그동안 보수 개혁을 내세운 신당 측은 '인물에 기대지 않는다'며 반 총장과 나름 거리두기를 해왔지만 이번에는 대변인을 자처한 모양새다.
◇ '백지상태' 반 총장, 넘어야 할 산 많다
그만큼 반 총장의 영향력이 입증된 셈이지만, 본격적인 검증이 시작되면 어떻게 될 지 모른다는 관측이 여야를 막론하고 꾸준히 나오고 있다.
사실상 이미 예고된 검증 항목만 해도 2~3개에 이른다.
먼저, 반 총장의 대선출마는 '유엔 사무총장이 퇴임 후 정부의 고위직을 맡는 것은 바람직하지 않다'는 내용의 유엔 총회 결의문 위반이라는 지적이다. 여러 국가의 기밀 정보를 알고 있는 유엔 사무총장이 특정 국가의 공직자가 되면 이를 악용할 가능성이 있다는 이유에서다.
반 총장 측 국내 인사는 이에 대해 "결의문이 나온 것은 미국과 소련의 냉전이 치열했던 상황으로, 70년이 흘렀다"면서 "(그와 다른 측면에서 보더라도) 구속력이 없는 규정"이라고 반박했다.
전임 유엔 사무총장을 특정 직위에 임명하지 않도록 한 것이지 선출직까지 못하게 한 것은 아니며, '바람직하지 않다'는 결의문의 표현으로 보더라도 권고 규정에 불과하다는 것이다.
국내법상의 '대선 전 5년 이상 국내 거주' 규정과 관련해서도 공적 업무로 인한 외국 파견이어서 예외라는 주장과, 유엔 사무총장 재임은 엄밀한 기준에서 볼 때 한국 정부가 파견한 게 아니라 개인적 차원의 활동이기에 법 위반이란 주장이 부딪힌다.
유엔 사무총장이 되는 데 결정적 역할을 한 고(故) 노무현 전 대통령을 배신했다는 지적도 참여정부 인사들로부터 꾸준히 언급되는 '정서적인 굴레'다.
그는 2009년 고인의 영결식에 참석하지 않았고, 2년 뒤 묘소에 참배하면서는 이를 비공개로 해달라고 요청한 것으로 알려졌다.
◇ 첫 시험대가 '금전적 의혹'인 것은 예상밖
40여년 공직생활을 통해 자기관리가 철저했을 반 총장이 첫 검증 과제로서 '금전적 의혹'에 맞닥뜨린 것은 매우 예상 밖의 일로 받아들여진다.
그런 만큼 사실무근의 해프닝으로 판명될 경우에는 오히려 전화위복의 기회가 될 수도 있다.
이와 관련, 외교통상부 장관 등 고위직을 거친 반 총장이 금전문제 같은 기본적 검증을 통과하지 않았을리 없다는 관측이 적지 않다.
하지만 반 총장이 외교장관에 임명된 2004년은 국무위원에 대한 인사청문제도가 실시되기 1년 전이라는 점에서 결과를 장담할 수는 없다는 지적도 나온다.