정준희 통일부 대변인은 이날 정례브리핑에서 “오늘 오전 9시 50분경에 동해상에서 구조한 북한 선원 8명과 선박 2척을 해상에서 인계했다”고 말했다.
우리 정부가 해상에서 구조한 북한 선원을 북측에 송환한 것은 작년 12월 29일 동해 상에서 구조한 북한 선원 3명을 판문점에서 인도한 이후 1년 만이다.
정부는 북한 선원 송환을 위해 판문점 연락관 채널과 서해 군 통신선 등을 통해 북측과 연락을 시도했다.
북측은 우리측의 통보에 응답하지 않았으나 이날 오전 8시부터 우리측이 통보한 동해 NLL 공해 상 지점에서 대기하고 있다가 9시 58분쯤부터 선원과 선박을 예인하기 시작했다.
앞서 우리 해경은 지난 11~12일 동해에서 기관 고장 등으로 표류하는 북한 선박 3척을 발견하고 선원 8명을 구조했다.
이 중 선박 한 척은 선원들의 동의 하에 폐기처분 했고 장기간 표류로 10명 미만의 아사자가 발생한 것으로 알려졌다.