이 때문에 삼성이 다른 재벌과 달리 대통령까지 좌우하는 최 씨의 막강한 영향력을 오래전부터 알고 있었다는 의혹이 6일 '박근혜-최순실 게이트' 국정조사 청문회에서 집중 제기됐다.
그러나 이날 청문회에 증인으로 출석한 삼성전자 이재용 부회장은 "정확히 언제 (최 씨 이름을) 들었는지 기억을 못하지만, 그리 오래는 아니"라고 의혹을 부인했다.
언론 보도 등을 통해 논란이 된 이후에야 최 씨 존재를 알았다는 주장이다.
이 부회장은 "삼성의 정유라 씨 지원 관련 보고도 최근에 받았다"고 밝혔다.
보고를 받은 내용과 관련해 이 부회장은 "어쩔수 없는 사정이 있다고 들었으며, 저희가 자발적으로 한 건 아니"라고 설명했다.
그러면서 이 부회장은 "정유라 씨 지원은 뭐라고 변명을 해도 적절치 못했고 저희가 잘못한 것"이라고 잔뜩 몸을 낮췄다.
하지만 이 부회장은 의원들의 집요한 추궁에도 누가 정유라 씨에 대한 '잘못된' 지원을 결정했는지는 끝내 밝히기를 거부했다.
먼저 이 부회장은 "저는 사후에 보고를 받았을 뿐 정유라 씨에 대한 지원이 결정되고 집행되는 과정은 알지 못했다"고 주장했다.
이 부회장 스스로 "최근에 보고를 받았고, 아주 잘못된 일"이라고 밝힌 만큼 정유라 씨 지원을 결정한 인물을 알고 있음이 분명한데도 이 부회장은 누군지 밝히지 않았다.
이 부회장은 "수사가 끝나면 저를 포함해 삼성 조직 내 누구든지 적절한 조치를 취하겠다"고 강조했다.
자신에 대한 조치와 관련해 이 부회장은 "저도 책임질 게 있으면 책임지겠다"고 말했다.
특히 이 부회장은 "물러나겠느냐"는 더불어민주당 안민석 의원 물음에 "제 책임이 있으면 그러겠다"고까지 말했다.
이 부회장이 삼성의 정유라 씨 지원을 자신의 진퇴 문제까지 걸 정도로 잘못된 일로 인정하면서도 그 결정을 누가 했는지 밝히지 못하는 배경에 관심이 집중되고 있다.