장남 신동주 SDJ코퍼레이션 회장(전 일본 롯데홀딩스 부회장) 측이 서울 소공동 롯데호텔 34층에 머무는 신격호 총괄회장을 보필하기 시작한 지난해 10월 이후 1년여 사이 벌써 4명의 비서실장이 선임된 셈이다.
21일 재계에 따르면 이달 초 신 총괄회장의 비서실장이 언론인 출신 이혁재 씨에서 조욱제 씨로 교체됐다.
앞서 작년 10월 20일 신동주 전 부회장 측은 롯데그룹 소속 기존 총괄회장 비서실장 이일민 전무를 해임하고 나승기 비서실장을 선임했다.
하지만 '가짜 변호사 경력' 논란 등이 일자 나 비서실장은 불과 한 달도 되지 않아 같은 해 11월 16일 사의를 밝혔다.
신동주 전 부회장 측은 곧바로 외환은행에서 30여 년 동안 근무한 권종순 씨를 후임으로 임명했으나, 권 씨 역시 곧 건강상의 이유로 떠났다.
자리를 이어받은 세 번째 실장 이혁재 씨도 수개월 만에 물러나면서, 결국 조 씨가 네 번째 실장으로 부임한 것이다.
특히 이번 비서실장 교체와 비슷한 시기에 신 총괄회장의 간병인도 모두 바뀐 것으로 알려졌다.
2014년 고관절 수술 이후 수년 동안 신 총괄회장의 곁에서 수발을 들던 간병인이 전원 교체됐다는 점에서 배경에 관심이 쏠리고 있다.
롯데 관계자는 "SDJ측이 어떤 이유로 비서실장과 간병인을 바꿨는지는 알 수 없다"며 "다만 급격한 환경 변화로 신 총괄회장의 건강이 더 나빠지지 않을지 우려된다"고 밝혔다.
신 총괄회장은 지난 8월 말 법원으로부터 정신건강 문제로 후견인(법정대리인)이 필요하다는 결정을 받은 바 있다.