국민의당은 이날 오후 5시부터 국회 헌정기념관에서 중앙위원회의를 열어 대통령의 퇴진을 결정했다.
중앙위원회는 소속 국회의원들은 물론 지역위원장과 당현직 중앙위원 등이 모인 당 최고 의결기구이다. 이날 중앙위원회 정원 321명 중 200여명이 참석해 표결 직전까지 가는 격론을 벌인 것으로 알려졌다.
이날 중앙위원회의 토론 과정을 통해 당은 박근혜 대통령 퇴진운동에 적극 나기로 했다.
이밖에 ▷중앙당 및 지역위원회서 박 대통령 퇴진 서명운동 ▷12일 집회에 질서 있게 당력을 집중해 참여 ▷향후 대책과 관련해선 당 지도부에 위임한다는 등을 결의했다.
이날 오전까지만 해도 국회의원-비대위원 연석회의에서는 퇴진이 결의되지 않은 분위기였지만 중앙위원회에서는 퇴진이라는 강경한 입장으로 선회했다.
국민의당은 오는 12일 5시에 촛불집회 현장에 참여할 예정이다.
이번 국민의당 결정은 야권에서는 파격으로 받아들여진다. 안철수 전 대표가 대통령의 하야를 주장한 상황에서도 당은 거국내각 등을 모색하며 사태 수습에 초점을 맞췄던 상황이었다.
이번 중앙위원회 결정으로 박지원 당 비상대책위원장과 안 전 대표 사이의 입장 차이가 확실하게 드러났다는 평가가 나오고 있다.
이와 관련해 당 관계자는 "현재 상황을 정무적으로 수습하려는 박 위원장의 노력을 중앙위원들도 충분히 인정하지만 정국의 상황이 엄중하다고 판단했다"며 "원내와 원외의 입장 차이가 있었지만 결국 퇴진으로 결론이 났다"고 설명했다.
박지원 위원장은 중앙위원회가 끝난 뒤 기자들과 만나 박 대통령의 퇴진이 당론이라고 확인하면서 "국민 정서를 보면서 해결 방법을 낼 것이다"고 말했다.
국민의당의 이번 결정으로 사태 수습에 초점을 맞췄던 정치권의 기류도 강경하게 변할 것으로 보인다.
특히 박 대통령의 퇴진과 관련해 애매한 태도를 보여왔던 더불어민주당 입장에서도 여론의 압박을 받게 됐다.