26일 롯데그룹에 따르면 신 회장은 이날 오전 8시가 조금 넘어 서울 소공동 롯데그룹 오피스 건물 26층 집무실로 출근한 뒤 뉴스 보도로 이 부회장의 자살 소식을 접했다.
롯데 관계자는 "신 회장이 관련 보고를 받고 거의 말을 잇지 못한 채 애통해했다"고 전했다.
이 부회장은 1973년 롯데호텔 입사 후 롯데쇼핑 대표(1997년) 등 요직에 오르며 창업주 신격호 총괄회장을 보필해온 '신격호의 사람'으로 꼽힌다.
그는 신동빈 회장이 한국 롯데 부회장에 오른 뒤에도 그룹 정책본부장으로서 사장(2007년), 부회장(2011년)으로 계속 승진할 만큼 신 회장으로부터도 두터운 신임을 받았다.
이 부회장이 남긴 유서에는 "이렇게 어려운 시기에 먼저 가서 미안하다. 신동빈 회장은 훌륭한 사람이다"라며 끝까지 신 회장을 옹호한 것으로 알려졌다.
이 부회장은 롯데 총수일가가 아닌 인사로는 처음으로 순수 전문경영인으로서 '부회장' 직함까지 단 유일무이한 인물이다.
이처럼 40년 넘게 롯데에서 잔뼈가 굵고 최고의 자리에까지 오른 진골 '롯데맨'이었던만큼 롯데에 대한 자부심이 남달랐고 결국 자살의 한 배경이 됐을 것이라는 추측이 롯데 내부에서 나오고 있다.
이 부회장은 그룹의 비자금 의혹 등과 관련, 검찰 소환을 하루 앞둔 25일 밤 용산구 자택을 떠나 경기도 양평군 서종면 한 산책로 부근에서 스스로 목숨을 끊은 것으로 알려졌다.