김상곤 후보는 이날 보도자료를 내고 "위기 상황을 깊이 이해하고 있는 우리당 의원들의 중국방문과 의원외교는 환영할 일"이라고 말했다.
그는 "의원 외교는 정부가 처한 어려움을 보완하는 역할을 할 수 있다는 점에서 비난 받을 일이 아니라 오히려 바람직한 일"이라면서 "우리 당 의원단은 그 누구보다 국익을 생각하고, 한미 관계의 전략적 가치와 함께 한중 관계의 중요성도 잘 이해하고 있다고 생각한다"고 강조했다.
그러면서 "청와대는 더불어민주당 의원들의 중국방문을 중요한 외교 레버리지로 활용할 수 있는 기회를 스스로 버렸을 뿐만 아니라 국내갈등을 더욱 조장하는 우를 범하고 있다"며 방중단에 대한 비판을 중단할 것을 촉구했다.
이어 "우리당 의원단의 의원외교가 한반도 주변의 상황이 극단으로 흐르지 않도록 하는 완충작용을 해주기를 기대한다"면서, "지금 언론의 집중적인 관심을 받고 있는 상황인 만큼 중국에서의 행동에 신중을 기해주기를 기대한다"고 당부했다.
추미애 후보 역시 이날 오전 '당대표 및 최고위원 선출을 위한 공명선거실천협약식'이 끝난 뒤 기자들과 만나 방중에 문제가 없다는 입장을 내비쳤다.
추 후보는 "(정부가) 북핵 때문에 사드를 배치한다고 하면서 오히려 국제갈등을 만드니 문제"라며 "국제 공조로 풀어야 할 북핵 문제를 오히려 사드를 배치함으로서 한중 갈등이 초래된 것에 대해 한국 국민을 대표해서 의원들이 잘 외교를 펼치고 오실거라 생각한다"고 밝혔다.
또 "한일 간 갈등이 있었을 때도 의원들이 일본에 가서 외교를 했었다. 마찬가지로 한중 갈등이 커질 조짐을 보이는 상태에서 의원들이 나라의 입장을 잘 설명하고 국민의 의견을 전달하는 것은 바람직한 것인데 왜 못하나"라고 반문했다.
그러면서 "한중 관계에 있어 우려되는 것들을 다 생각하시지 않겠나"라면서 "한편으로 경제환경 등에 극단적으로 (악화)되지 않도록 완충을 하는, 그런 역할은 절대적으로 필요하다"고 덧붙였다.
이종걸 후보는 "진의에 상관없이 이미 '사드 반대파'로 분류돼 중국 측에 이용될 수 있다"며 우려를 표시하면서도 청와대와 새누리당을 비판했다.
이 후보는 이날 오전 자신의 페이스북에 "사드 배치 문제로 방중하려는 의원님들의 마음은 충분히 공감하고 있고 진의와 다르게 여론이 흐르는 것에 대해서도 억울하실 심경도 충분히 이해한다"면서도 이같이 말했다.
이어 "그래서 저는 의원님들이 방중에 앞서, 중국 측에 방중을 자의적으로 이용하는 것을 자제해달라고 촉구하고, 이번 방중의 목적이 객관적인 자료 조사와 중국 측의 입장을 가감 없이 청취해서 사드 배치에 대한 입장을 정하는 데 참고하는 것이라는 점을 국민들께 분명하게 밝힐 필요가 있다고 본다"고 했다.
또 "조사활동을 하는 김에 미국도 방문해서 군만이 아니라 외교 체널, 백악관 체널, 학계 와 언론 쪽의 생각도 직접 청취할 필요가 있다고 본다"고 설명했다.
이 후보는 청와대와 새누리당의 반대에 대해 "사드 문제에 이견이 있다고 대대적으로 과장해서 한국 내부에 큰 분열이 있는 양 외국에 알리는 태도야말로 안보문제를 정략적으로 악용하는 몹쓸 버릇이 도진 것"이라면서, "새누리당이 국익을 백분지일이라도 고민한다면 자제할 것을 촉구한다"고 비판했다.