남북한을 비롯해 27개국이 참여하는 ARF 의장국인 라오스는 이날 북핵과 남중국해 등 다양한 역내 현안에 대해 각국 외교장관들이 밝힌 내용을 정리해 성명으로 발표할 예정이다.
각국 외교장관들은 라오스가 마련한 의장성명 초안에 의견을 제기하며 문안 조정을 위한 협상을 벌이고 있다.
이런 가운데 이날 일본 NHK는 ARF 회원국들에 회람된 의장성명 초안에 주한미군의 사드 배치와 관련해 "복수의 외교장관이 그 계획에 우려를 표명했다"는 표현이 들어 있다고 보도했다.
사드 배치 문제가 성명에 포함될 경우 강력한 대북 메시지도 희석될 수 있는 만큼 우리 정부는 문안에서 사드 관련 내용을 빼는 데 외교력을 집중할 것으로 보인다.
하지만 북한과 전통적 우호관계를 가진 라오스가 의장국으로서 재량권이 크다는 점이 우리에게 부담으로 작용하고 있다.
ARF는 회원국인 북한의 목소리도 반영해야 하기 때문에 성명에 강력한 대북 메시지가 들어갈 수 있을 지도 미지수다.
북한이 연초 4차 핵실험과 장거리미사일 발사를 감행한 상황에서 북핵과 관련해 이전 회의보다 진전된 문안이 나올 수 있을지도 관심 포인트다.
이번 ARF 회의를 앞두고 그 어느때 보다 민감한 이슈들이 많이 나온 만큼 의장성명 도출에 상당한 시간이 걸릴 것이라는 관측도 나오고 있다.
지난해 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 개최된 ARF 외교장관 회의 때는 회의 종료 이후 나흘만에 의장성명이 채택된 바 있다.