RIST는 지난 해 3월 형광등 제조공정에서 수은 누출 사고가 발생한 전구제조업체인 ㈜남영전구에 수은흡착 후드설비를 설계하고 지난 2월 현장에 설치한데 이어, 5월 현재까지 3개월 동안 현장의 고농도 수은을 99% 이상 제거하는데 성공했다는 것이다.
여기에는 RIST가 2012년 개발해 해외특허를 출원한 '이산화염소를 이용한 대기 중 수은제거 기술'을 접목했으며, 이산화염소를 이용해 대기 중 수은을 산화시켜 1㎎/㎥의 농도까지 제거했다.
RIST에 따르면 수은제거 기술은 대기 중 수은에 이산화염소를 반응시키면 산화수은으로 바뀌면서 활성탄에 흡착이 잘 된다는 점에 착안해 개발된 기술로, 수은의 농도에 따라 이산화염소를 포함한 산화제 종류를 바꾸어 가며 활성탄의 수은 흡착력을 높여 1㎎/㎥의 농도까지 제거 가능하다.
일반 활성탄 대비 가격이 2배가 넘는 고가의 첨착활성탄을 사용할 필요 없이 산화제의 종류만 변화를 주면 흡착율을 조절할 수 있기 때문에 수은노출 현장과 같이 수은의 농도가 급격히 변화하는 상황에서 효율적인 적용이 가능하다.
체온계나 형광등에 주로 쓰이는 수은은 체내에 흡수될 경우 신경계에 피해를 주는 것으로 알려져 있지만, 국내는 물론 해외에서도 수은에 대한 적극적인 제재가 아직 없는 상황이다.
이 때문에 그 동안 배출수은 제거 기술에 대한 수요가 거의 없었고, 기술이 실제 현장에 적용된 사례도 찾아보기 힘들었다.
이러한 상황에서 RIST의 국내 첫 노출수은 제거 기술의 성공적인 현장 적용은 그 의미가 큰 것으로 평가되고 있다.
전세계적으로 수은 사용을 근절하기 위해 수은의 생산부터 사용, 배출, 폐기까지 전 과정을 관리하는 '미나마타 협약'이 곧 발효될 예정인 가운데 정부는 지난해 말 '수은관리 종합대책'을 수립한 바 있다.
RIST 환경자원연구그룹 변영철 박사는 "이번 국내 첫 현장 적용 성과를 바탕으로 RIST의 배출수은 제거 기술이 수은처리 시장을 선점하고, 활용처가 점차적으로 확대될 것으로 기대하고 있다"고 밝혔다.