올해 95살인 고인은 1921년 평북 창성에서 태어나 군사영어학교를 졸업한 뒤 1946년 국방경비대 소위로 임관했다.
1953년 육군 제 2사단 사단장을 비롯해 1959년 제 6군단 군단장, 1960년 육군사관학교 교장을 거쳐 1961년 육군 중장으로 예편했다.
육군사관학교 교장(중장) 재직중 5·16 쿠데타가 발생했으나 참여를 거부해 '반혁명 장성 1호'로 서대문교도소에 수감됐다.
1972년 미국 서던캘리포니아 대학교 (USC) 대학원에서 정치학 박사 학위를 받고 귀국 한 후 1977년 외국어대학 대학원장, 1980년 주영국 대사, 1985년 주 교황청 대사를 역임했다.
1988년 제13대 국회의원, 1988년 제 21대 국무총리, 대한적십자사 총재(1991~1997), 세종재단 이사장(1997) 등을 역임했다.
1988년 12월 5일 제 6공화국 2기 내각의 국무총리를 역임하고 이후 대한적십자사를 이끄는 총재로 6년간 역임한 뒤에도 다양한 사회활동에 참여해 왔다.
국무총리 시절 1990년 서울에서 남북 최초의 총리회담을 개최해 남북화해의 새 장을 열었다. 3차례에 걸친 남북고위급회담을 성공적으로 이글며 남북협력 증진의 실질적인 기초를 닦았다.
제18대 대한적십자사 총재로 취임해 북한 수재민 돕기(1955) 등 대북 인도적 지원, 남북이산가족면소회 설치 제의(1997) 등 남북 교류에 큰 업적을 남겼다.
장례절차는 대한적십자사 김성주 총재, 정원식 전 총재, 김형오 전 국회의장이 장의위원장을 맡아 사회장으로 진행되며, 국립서울현충원에서 14일 오전 11시 영결식이 거행되고 장지는 국가유공자 제3묘역이다.
유족으로 김효수 여사와 결혼해 슬하에 성룡씨, 효영씨, 혜연씨 등 2남 1녀 등이 있다.