먼저 포문을 연 곳은 더불어민주당 등 야당이다. 더민주는 11일 정부의 집단탈북 사건 발표가 선거 막판 '북풍(北風)'을 노리는 것이라며 강하게 비판했다.
더민주 김성수 대변인은 이날 논평에서 "언론보도를 통해 지난 8일 '북한 해외식당 종업원 집단 탈북' 발표가 통일부의 반대에도 불구하고 청와대의 지시로 이뤄졌다는 의혹이 제기됐다"고 밝혔다.
그러면서 "결국 정부가 목전에 다가온 총선에서 보수표를 결집하려고 긴급 발표를 지시한 것 아니냐는 의혹을 지우기 어렵다"며 "과거 보수정권이 선거 때마다 악용했던 북풍을 또 한 번 불러일으키려는 의도로 볼 수밖에 없다"고 밝혔다.
또 "대통령이 새누리당 상징색인 붉은 재킷을 입고 전국을 도는 것도 모자라 탈북 사건까지 선거에 이용하려 하다니 정말 후안무치하다"며 "국정은 등한시하며 총선에 사활을 건 듯 개입하려는 청와대의 행태는 국민의 심판을 불러일으킬 뿐"이라고 목소리를 높였다.
정의당 한창민 대변인도 "대통령이 창조경제를 외치며 격전지를 누비는 것으로도 모자라 창조 북풍을 연출하는 청와대의 창조적 발상이 참으로 놀랍다"고 비판했다.
국민의당 김희경 대변인 역시 "선거 때마다 등장하는 북한 변수는 더 이상 국민의 표심을 움직이기 어렵다"며 북풍 의혹을 제기했다.
다만 "선거 기간에도 국가안보는 중요하다. 국민의당은 튼튼한 안보의 토대 위에 남북 간의 교류협력을 통한 한반도의 평화를 위해 끊임없이 노력할 것"이라고 더민주나 정의당과 차별화를 시도했다.
이에 대해 새누리당은 '선거용 억지'라며 반발하고 나섰다.
안형환 중앙선대위 대변인은 서면 브리핑을 통해 "통일부는 관련 보도는 전혀 사실이 아니며, 관계기관, 유관기관들과 충분히 협의한 사항임을 밝혔다"면서 "특정 언론보도만을 가지고 여론을 호도하는 더민주의 행태에 우려스러운 마음을 금할 수 없다"고 지적했다.
이어 "구체적인 사실을 확인하지도 않고 무조건 흠집부터 내고보자는 식의 행태는 야당 특유의 '의혹 만들기 관행'이자 '선거용 억지'에 불과하다"며 "선거 때마다 북풍이니 선거 전략이니 운운하며 정부와 새누리당을 공격해 표를 모아보겠다는 '철 지난 공세'일뿐"이라고 반박했다.
그러면서 "진정으로 유권자의 마음을 얻고자 한다면 의혹제기가 아닌 건전하고 건설적인 대안 제시로 국민 앞에 나설 일"이라며 "더민주의 성숙한 자세를 기대한다"고 요구했다.