암은 다른 장기로 전이되어 재발한 경우 생존율이 매우 낮은 것으로 알려져 있는데, 유방암의 경우 5년 생존율은 평균 91.5%이나, 전이되면 36.8%로 급격히 낮아지는 등 치료에 많은 어려움이 있었다.
한국원자력의학원 한영훈 박사팀은 세포내 특정 유전자 발현을 조절하는 마이크로알엔에이 중에서 암 전이에 관여하는 것으로 알려진 단백질 MDM2와 E-cadherin의 발현을 동시에 억제하는 마이크로알엔에이 "miR-5003-3p"를 찾아냈다.
'마이크로알엔에이(microRNA)'는, 세포 내 유전자 발현을 조절하는 인자로서, 이러한 유전자 발현에 문제가 생기면 암이나 유전질환이 나타나기도 한다.
연구팀은 유방암 전이 조직에서 많이 발현되는 “miR-5003-3p”가 발암 단백질(MDM2)을 억제하여 암 전이 유도 단백질(Snail)을 안정화시켜 전이를 촉진한다는 사실을 세계 최초로 밝혀냈다.
특히 유방암 전이 세포를 지닌 실험동물에 “miR-5003-3p”를 주입하자, 폐로 암이 전이되는 발생빈도가 주입하지 않은 대조군에 비해 4배 가량 증가하는 것으로 나타났다.
한영훈 박사는 “이번 연구결과를 토대로 유방암 전이 인자를 억제하는 약물 등 관련 기술을 개발하여 유방암 전이를 감소시킬 수 있을 것으로 기대한다”고 밝혔다.
이번 연구는 미래창조과학부에서 지원하는 ‘방사선암창조경제실용화사업’ 및 ‘방사선노화제어기술개발사업’의 일환으로 수행됐으며, 국제 학술지 분자세포생물학 3월호에 게재됐다.