영국 유니버시티 칼리지 런던(UCL)의 통계유전학자 카우스투브 아디카리 박사는 늙으면 흰머리가 나는 것은 IRF4라는 유전자 때문이라는 사실을 발견했다고 가디언 인터넷판과 메디컬 익스프레스가 1일 보도했다.
IRF4는 모발 색깔의 결정에 관여하는 유전자로 알려져 왔으나 이 유전자가 노화와 함께 흰머리가 나게 한다는 사실이 밝혀지기는 처음이다.
브라질, 콜롬비아, 칠레, 멕시코, 페루 등 라틴 아메리카 주민 6천357명의 DNA를 분석한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 아디카리 박사는 말했다.
IRF4는 원래 모발, 피부, 눈의 색깔을 결정하는 색소인 멜라닌의 생산을 생산하고 저장하는 유전자이고 머리가 세는 이유는 모발의 멜라닌 결핍이기 때문에 이 유전자가 흰머리 생성에도 관여할 것으로 보고 이 같은 연구를 진행한 결과 사실로 확인됐다고 그는 설명했다.
이 유전자가 어떻게 머리를 세게 하는지를 알아낸다면 흰머리 나오는 것을 지연시키거나 차단할 수 있는 화장품을 개발하는 데도 도움이 될 것으로 그는 전망했다.
그의 연구팀은 이 밖에 고수머리에 관여하는 PRSS53 유전자, 턱수염의 굵기와 모발의 모양을 결정하는 EDAR 유전자, 눈썹의 굵기를 관장하는 FOXL2 유전자도 찾아냈다.
이 연구결과는 과학전문지 '네이처 커뮤니케이션'(Nature Communication) 최신호(3월1일자)에 발표됐다.