홍 장관은 15일 오후 국회 외교통일위원회 긴급 현안보고에서 "자금 유입의 증거를 제시하라"는 야당 의원들의 요구에 "여러 경로를 통해 살펴보니 개성공단 유입 자금의 70% 정도가 노동당 서기실이나 39호실로 들어간다고 생각하고, 이를 밝히는 것이 좋다고 생각해 언론을 통해 말한 것"이라고 말했다.
또 "KBS-TV프로그램에 출연해 돈이 들어간 증거자료를 확인할 수 있는 것처럼 말한 것으로 와전됐다"고도 해명했다.
그러면서 "증거 자료가 있는 것처럼 나왔는데 근거 자료를 공개하기 힘들다고 한 적도 없다"면서 "설명이 충분치 못해 오해와 논란이 생겼는데 국민과 외통위원께 송구하다는 말씀을 드린다"고 사과했다.
그러나 홍 장관은 12일 북한이 우리정부의 개성공단 가동중단 발표에 맞서 폐쇄조치를 내린데 대한 '정부성명'을 발표한 뒤 기자들의 질문에 "북측 근로자들의 임금이 북한의 핵무기와 장거리미사일 개발에 사용된 자료가 있다"고 밝혔다.
홍 장관은 이날 기자들이 자료 공개 요구에 대해서는 "공개할 수 있는 자료였다면 벌써 공개를 했을 것"이라면서 "필요한 범위 내에서 검토하고 조치하도록 하겠다"고 말했다.
홍 장관은 또 이날 오후 국회 보고가 끝난 후 보도해명 자료를 통해 국회 외통위 발언을 다시 뒤집었다.
그는 "개성공단 북한 근로자에 대한 임금과 기타비용의 70%가 당 서기실 및 39호실에 상납되고, 그 돈이 핵·미사일 개발이나 치적사업 또는 사치품 구입 등에 사용된다는 점은 2.14 KBS 일요진단에서 통일부장관 발언의 핵심적인 내용이며, 이 점에 대해서는 아무런 변함이 없다"고 밝혔다.
야당은 물론 북한 전문가들도 홍장관이 발언애 대한 책임을 촉구하고 나섰다.
국민의당 장진영 대변인은 "홍 장관이 증거가 있다고 했지만 국회와 국민에게 거짓말을 한 것으로 드러났다"며 즉각 해임을 촉구했다.
양무진 북한 대학원 대학교 교수는 "홍 장관의 오락가락한 발언에 대해서는 자신이 책임질 수 밖에 없다"고 말했다.
정성장 세종연구소 통일연구전략실장은 "현재의 외교안보, 통일 라인이 대통령이 올바른 판단을 내릴 수 있도록 제대로 보좌하지 못해 이러한 결과가 나왔다"고 지적했다.
따라서 "인적쇄신을 통해 보다 실용적이고 현실성 있는 정책을 추진해야 할 것"이라고 말했다.