1928년 경기도 용인에서 태어난 고인은 1949년 4월, 22세의 나이로 수성 최씨 장손이었던 2살 연상의 최 회장을 만나 백년가약을 맺었다. 최 회장이 1953년 폐허가 된 공장을 인수해 선경직물을 창립하고 '섬유에서 석유까지' 수직계열화를 구축해 SK그룹의 토대를 구축하는 동안 고인은 내조를 하며 맏며느리 역할을 했다. 최 회장과의 사이에 3남 4녀를 뒀다.
고인은 최 회장을 비롯해 최종관·최종욱 고문 등 시동생들이 결혼하기 전까지 함께 살며 보살피고 결혼도 손수 챙기는 등 장손의 아내와 며느리로서의 본분을 다했다는 평을 들었다. 고인의 내조에 힘입어 최 회장은 기업활동에 전념하며 선경직물 공장을 성장시켰고 석유화학과 호텔 사업 등으로 다변화해 외형을 넓혀 나갈 수 있었다.
고인은 자식 교육에 있어서는 형제간 우애와 집안의 화목을 강조했다. SK그룹 관계자는 "SK그룹의 형제경영이 성과를 거두고 다른 재벌가와 달리 SK그룹에서는 형제간 갈등이 발생하지 않았던 것이 고인의 이같은 교육 덕분"이라고 소개했다.
아픔도 많았다. 결혼 24년째인 1973년 최 회장이 49세의 젊은 나이에 폐암으로 세상을 떠났다. 2000년에는 큰아들이었던 최윤원 전 SK케미칼 회장이 후두암으로 세상을 떠나면서 다시금 큰 슬픔을 겪기도 했다.
이후 고인은 2002년 아들 최신원 회장과 함께 사재를 출연해 '선경 최종건 장학재단'을 설립하고 이사장에 취임한 뒤 지역발전을 위한 후학양성활동과 사회봉사활동을 했다.
고인의 유족으로는 신원(SKC 회장), 창원(SK케미칼 부회장), 그리고 딸 정원·혜원·지원·예정이 있다. 빈소는 서울 강남구 일원동 서울삼성병원 장례식장이며 가족장으로 치러진다. 발인은 31일 오전 9시다. 장지는 서울 서대문구 광림선원이다.