박 대통령은 지난 22일 외교안보부처 새해 업무보고에서 6자회담의 실효성을 문제 삼으며 "6자회담만이 아니라 북한을 제외한 5자회담을 시도하는 등 다양하고 창의적인 접근 방법을 찾아야 할 것"이라고 말했다.
이 발언은 북핵 정책기조를 기존 6자회담의 대화 틀에서 제재·압박 일변도의 5자회담으로 전격 선회하겠다는 뜻으로 받아들여져 파장을 불렀다. 하지만 당장 중국과 러시아의 반대가 불을 보듯 뻔해 실현 가능성부터 의문시됐다.
아니나 다를까 중국 외교부는 즉각 "6자회담을 조속히 재개해야 한다"며 우회적인 반대 입장을 밝혔고 결국 청와대는 이날 밤 '6자회담 틀내 5자공조 강화'로 후퇴했다.
하지만 대통령이 체면을 구긴 것에 대해서는 누군가 해명과 책임이 필요했다.
특히 언론에 사전 배포된 보도자료에는 없던 5자회담이 대통령 발언에 불쑥 등장한 이유를 놓고 박 대통령의 즉흥적 발언이 화를 불렀을 것이란 일부 관측이 나오면서 더욱 그랬다.
이에 대해 외교부는 언론 보도자료에는 5자회담을 뺐고 대통령 보고자료에는 포함시켰기 때문이라고 해명했다.
간단하게 상황을 정리한 셈이지만 의문이 남는다. 박 대통령이 '창의적'이라고 칭찬한 5자회담을 보도자료에서 굳이 뺀 이유가 설명되지 않기 때문이다.
외교부는 대통령 보고자료에 '5자회담'이라고 표현했는지 '5자협의'라고 했는지 여부에 대해서도 얼버무렸다.
5자회담은 6자회담을 대체하는 개념이 아니며, 따라서 6자회담을 효과적으로 하기 위해 5자간 협의를 한다는 게 외교부 입장이다.
그렇다면 외교부로선 '5자협의'라고 적었을 공산이 큰데 이렇게 되면 박 대통령이 '5자회담'으로 잘못 읽은 셈이 된다.
반대로 보고자료에 '5자회담'이라 적혀 있었다면 대통령의 '오독' 실수는 면해지지만 외교부는 자기모순에 빠질 수밖에 없다.
이 딜레마적인 상황에서 외교부 당국자는 "(언론) 배포자료에서 뺀 것을 여기서 말할 수는 없다"고 답변을 피했다.
언론이 이번 일에 의문표를 찍는 이유는 작은 꼬투리를 잡기 위해서가 아니다. 이 엄중한 시국에 박 대통령의 발언이 반나절짜리 해프닝으로 끝난 것이 작은 일도 아니다.
대통령에 대한 충정은 이해하지만 국민이 우선이다. 이 당국자는 "(기자들이 박 대통령 발언을) 잘 새겨들었어야지…"라고도 말했다. 궤변이었다.