"너에게로 또 다시 돌아오기까지가 왜 이리 힘들었을까. 이제 나는 알았어. 내가 죽는 날까지 너를 떠날 수 없다는 걸."
지난 24일 방송된 SBS '인기가요'에서 변진섭의 감미로운 목소리가 울려 퍼졌다. 그는 무대에서 자신의 히트곡 '너에게로 또 다시'와 최근 내놓은 신곡 '하루하루'를 불렀다.
이날 방송에는 아이돌 가수 틴탑, 아이콘, 달샤벳, 스텔라 등이 출연했다. 이들 그룹의 화려한 군무와 기교 넘치는 창법 사이에서, 담담하면서도 호소력 짙은 변진섭의 목소리는 역설적으로 빛을 발했다. 무대 앞을 메운 젊은 관객들도 숨죽인 채 명가수의 노래를 감상했다. 인기가요 프로그램에서는 보기 드문 광경이었다.
사실 각 방송사의 가요 순위 프로그램은 아이돌 가수들 위주로 꾸며져 왔다. 이들 가수의 음원을 소비하는 층이 10대와 20대 젊은이들이다보니, 방송사 입장에서는 당연한 선택이었으리라. 하지만 최근 인기리에 종영한 응팔을 통해 젊은 시청자층도 변진섭의 존재를 알게 됐고, 이러한 흐름이 그를 가요 프로그램에까지 출연하킨 셈이다.
음악평론가로 활동 중인 강태규 뮤직팜 이사는 변진섭에 대해 "누구나 따라 부르고 싶은 충동을 일으키는 보컬리스트"라는 표현을 썼다.
강 이사는 25일 CBS노컷뉴스에 "1980년대 후반 데뷔해 90년대까지 '발라드의 황제'로 불린 변진섭은 힘들이지 않고 부드럽게 노래를 부른다"며 "이 점이 누구나 따라 부르고 싶은 충동을 줬는데, 당시 두각을 나타낼 수 있었던 이유도 여기에 있다"고 전했다.
이어 "변진섭은 따뜻한 목소리로 대중의 정서를 건드렸는데, 그와 작업한 스태프들은 대중음악사에서 빼놓을 수 없는 당대 최고의 인물들이었다"며 "이 점은 세월이 흘러도 그의 노래가 생명력을 가질 수 있는 요인이다. 앞으로도 20년을 더 사랑 받을 수 있는 튼튼한 발라드인 셈"이라고 덧붙였다.
결국 "변진섭은 당대 최고 음악가들의 작품을 자기만의 색깔로 대중과 연결시켜 준 상징적인 존재였다"는 것이다.
강 이사는 변진섭을 위시한 현재의 복고 가요 열풍이 길어질 것으로 내다봤다. 이러한 흐름은 아이돌에 쏠려 있는 한국 대중음악 풍토에 '다양성'이라는 새 엔진을 장착할 수 있도록 도울 수 있다는 데 남다른 의미를 두기도 했다.
그는 "변진섭의 노래는 응팔이 끝났음에도 특별한 울림과 여운을 남기고 있는데, 이는 음악 자체가 지닌 진정성의 힘이 커 보인다"며 "가족 시청자층을 겨냥한 이 드라마를 40대 부모와 10대 자녀가 함께 봤다는 점에서 당대의 노래가 세대간 공감과 소통을 키우는 매개로 작용하고 있다"고 평했다.
특히 "음악적인 측면에서 10대들이 일부일지라도 80, 90년대 음악을 찾아서 들어볼 기회를 얻었다는 점에서 음악 장르의 '쏠림'이 아닌 '다양성'을 담보할 수 있는 전환점으로 작용할 수 있을 것"이라고 강조했다.