시카고 위안부 소녀상 건립추진위원회 루시 백(79·전직 소아과 의사·69년 도미) 위원장은 6일(현지시간) 연합뉴스와의 통화에서 "건립 준비는 모두 완료됐다. 최상의 입지를 찾는데 시간이 걸리고 있지만, 흔들림 없이 추진되고 있다"고 말했다.
시카고 위안부 소녀상은 시카고 시내 또는 인근 교외도시 공공장소에 세워질 예정이다.
백 위원장은 "애초 작년 9월 15일에 제막식을 할 계획이었으나, 건립 예정 도시의 법무 당국이 '(미국 최초의 소녀상이 건립된) 캘리포니아 주 글렌데일 시처럼 법적인 도전을 받을까 우려된다'며 난색을 표해 일정이 미뤄졌다"고 설명했다.
그는 "일부 도시는 조건이 잘 맞지 않고, 일부는 일본 커뮤니티의 반발을 우려한다"며 "우리 역시 법적인 문제를 만들거나 일본 커뮤니티와 충돌하고 싶지 않다"고 강조했다.
이어 "시카고 주재 일본 총영사관이 베트남 등 아시아계 커뮤니티를 통해 '시카고 아시아계 단합을 방해하고 있다'는 목소리를 내고, 지역 정치인들과 접촉하는 등 적극적으로 개입하고 있다는 사실을 안다"며 "유감스러운 일"이라고 지적했다.
그러면서 "일본 커뮤니티를 자극하지 않고 또 방해 받지 않기 위해 상당한 주의를 기울이고 있지만, 소녀상 건립이 일본 측 허락을 받아야 할 일은 결코 아니다"라고 단언했다.
백 위원장은 "한·일 위안부 협상과 민간 차원에서 추진하고 있는 소녀상 건립은 분명 별개의 문제"라며 "소녀상이 정치적 목적으로 이용되어서는 안 된다. 한국 정부가 소녀상 설치 문제 만큼은 끝까지 지켜주길 바란다"고 당부했다.
그는 "소녀상 건립은 우리 역사를 지키는 길이며, '역사는 지워지지 않는다'는 사실의 상징이 될 것"이라고 기대했다.
설치 지연에 대해서는 "글렌데일 소녀상 건립에 4년이 걸렸다고 한다. 쉬운 일이 아닌 만큼 조급하게 생각하지 않겠다"며 "4년까지 가지 않도록 하겠다"고 말했다.
시카고에 위안부 소녀상이 건립되면 글렌데일(2013)과 미시간 주 사우스필드(2014)에 이어 미국 세 번째가 된다. 캘리포니아 주 풀러턴에 소녀상을 설치하려는 노력이 있었으나, 일본 민관의 집요한 방해공작으로 결실을 맺지 못했다.
시카고 소녀상 건립 계획은 지난 2014년 7월, 당시 시카고 한인회를 주축으로 시작됐으며 동상은 서울 일본대사관 앞에 놓인 '평화의 소녀상'을 제작한 김운경·김서경 부부 작가가 만들었다.
백 위원장은 "지난해 한인회 회장단이 바뀌면서 지지 기반이 사라진 것이 아쉽지만, 매월 15~16명의 추진위원들이 꾸준히 모여 일을 진행시키고 있다"고 전했다.
그는 "지금까지 5만 달러(약 6천만 원) 이상을 모아 동상 제작 비용을 충당했으며, 잔여분과 지속적인 모금활동으로 설치 후 유지보수를 위한 기금을 마련할 방침"이라고 덧붙였다.