앞서 이 후보자의 2001년 석사학위 논문에 5·16이 '군사혁명'으로 적시되고 군사독재가 미화됐다는 지적이 나온 상태다. 이에 따라 여야 의원들의 관련 질의가 집중됐다.
이 후보자는 "정치적 중립에 대해 확고한 의지를 갖고 있다"면서도 5·16에 대한 평가는 답변 회피로 일관했다. 그는 5·16에 대해 "개인적으로 다양한 평가가 있을 수 있지만, 이 자리에서 내 개인적 견해를 밝히는 것은 부적절하다"는 답변만 쏟아냈다.
이 과정에서 이 후보자는 한민구 국방부 장관의 5·16 관련 평가에 대해서까지 "그것은 장관의 개인적 견해인 것 같다"고 답하는 등 입장을 고수했다. 한 장관은 지난해 인사청문회 때 "우리 교과서에서 군사정변으로 표현하고 있고, 나도 그런 입장을 갖고 있다"고 답한 바 있다.
그러자 여야 의원들의 비판이 줄을 이었다. 새정치민주연합 문재인 의원은 "어떻게 이게 개인적 견해인가. 군의 정치 개입을 혁명으로 여기는 자세로 어떻게 군을 지휘하겠다는 것이냐"며 "그렇게 얘기하면 야당이 어떻게 후보자의 인준에 동의할 수 있느냐"고 질타했다.
같은 당 안규백 의원도 "학교에서 군사정변으로 가르치고 있고, 이렇게 배운 장병들이 군 복무 중이다. 65만 장병과 전혀 다른 시각으로 군을 지휘할 수 있겠느냐"며 "지금 이게 동네 반상회냐"고 비판했다.
윤후덕 의원 역시 "군을 합참의장으로서 정치적, 철학적인 문제"라며 "5·16이 군사정변이라고 분명한 인식을 가지고 있어야, 혹시 있을지모를 군사정변에 맞서 임명권자인 박근혜 대통령을 보위할 수 있다"고 지적했다.
여당 의원들도 비판에 가세했다. 새누리당 유승민 의원은 "대한민국 정부가 5·16쿠데타 대해 갖고 있는 공식적 입장을 알고 있느냐. 후보자를 개인 자격으로 인사청문하고 있는 게 아니다"라며 "대한민국 정부의 공식 입장이 뭔지 확인하고 답변하라"고 말했다.
같은 당 주호영 의원은 "5·16에 대해 다양한 입장이 있다. 그러나 공인이 되면 공식적 국가기관이 가진 견해 수용하고 거기에 따라야 한다"고 지적했다. 한기호 의원도 "5·16은 군사정변이었다는 사실은 공식적으로 인정해야한다. 헌법재판소와 대법원에서 군사정변이라고 판결한 것을 부정하면 안된다"고 경고했다.
야당은 이 후보자의 답변 태도를 이유로 정회를 요청했다. 당초 새누리당 소속 정두언 국방위원장은 "오전 질의는 그대로 실시한 뒤, 오후에 5·16 관련 질의를 집중 실시하자"고 만류했다. 그러나 이 후보자의 답변태도에 변화가 없자, 청문회 시작 1시간 30여분 뒤 "위원장 직권으로 정회한다"면서 정회를 선포했다.