정 장관은 27일 정부서울청사에서 기자회견을 자청해 최근의 사태와 관련한 입장을 밝혔다.
정 장관은 "연찬회가 끝난 후 저녁식사자리에서 갑작스런 건배사 제의를 받고, 건배사가 익숙하지 않아 연찬회 브로슈어에 있는 표현을 그대로 하게됐다"고 전제하고, "정치적 의도나 의미가 없는 덕담"이었다고 밝혔다.
정 장관은 "그러나 결과적으로 불필요한 논란을 불러오게 돼 송구스럽게 생각한다며, 이런 일이 없도록 유념하겠다"고 말했다.
이와 함께 정치적 중립성 훼손이라는 비난을 의식한 듯 선거중립을 엄정히 준수하겠다는 입장도 덧붙였다.
정 장관은 총선 출마와 관련된 것 아니냐는 질문에 대해, 총선출마는 전혀 생각하고 있지 않다고 밝혔다.
거취문제와 관련해서는 장관의 소임을 다하겠다는 말로 사퇴의사가 없음을 분명히 했다.
정 장관은 지난 25일 충남 천안 우정공무원연수원에서 열린 새누리당 국회의원 연찬회에 참석해, 만찬 자리에서 '총선 필승'이라는 건배사를 제의해 야당의 거센 반발을 불러왔다.
새정치민주연합은 경제성장을 통해 선거에 도움이 되겠다는 취지의 발언을 한 최경환 부총리와 정종섭 장관에 대해 선거법 위반 여부를 가려 달라며 중앙선거관리위원회에 조사를 의뢰한 상태다.
정 장관은 그러나 오늘 기자회견에서도 정치적 의도나 특별한 의미가 없는 덕담 수준이었다며 기존의 입장에는 크게 변화가 없는 모습을 보여 논란이 수그러들지는 미지수다.