석탄회는 화력발전소에서 석탄을 연료로 사용하고 난 다음에 나오는 석탄재로 현재 발전소에서 발생하는 석탄회의 약 85%가 시멘트 몰탈 또는 콘크리트 혼화제 등으로 재활용되고 나머지는 매립장에 매립되고 있는 실정이다.
이번에 한전에서 개발한 ‘석탄회 활용 리튬 추출기술‘은 세계적으로 그 활용도가 높은 석탄 화력발전 과정에서 발생되는 석탄회로부터 추출하는 기술이라는 점과, 석탄회에 함유된 전체 리튬의 약 90%이상을 추출할 수 있는 고효율 원천 기술이라는데 큰 의미가 있다.
기존에 이산화탄소(CO2)를 활용해 석탄회에서 리튬을 추출하는 기술은 세계적으로 연구단계에 머물러 있고 추출율은 약 10%정도다.
그러나 한전이 독자 개발한 이번 공정기술은 마이크로파를 활용한 추출 방식으로 석탄회 1kg당 50~280mg정도가 포함된 리튬을 90% 이상 추출할 수 있다.
국내 석탄회의 경우 현재 약 5,700만 톤 정도가 발전소 매립장에 매립돼 있으며 매년 석탄 화력발전소에서 790여 만 톤이 발생하고 있다.
석탄회에는 리튬(Lithium) 외에도 LED와 영구자석의 핵심 원료로 사용되는 이트륨(Yttrium), 네오디뮴(Neodymium) 등의 희토류 금속도 농축되어 있으며, 연간 발생되는 석탄회 790여 만 톤 중 약 1만 8천 톤 정도가 함유된 것으로 알려져 있다.
한전은 “이번에 개발된 원천기술을 바탕으로 상업적으로 이용할 수 있는 순도 95% 이상의 탄산리튬을 생산하기 위한 추가 기술 개발과 석탄회에 함유된 희토류 금속을 리튬과 함께 동시에 추출할 수 있는 기술 개발을 현재 진행 중에 있다“고 밝혔다.
이 기술들의 상용화를 통해 현대 산업에 필수적인 전략적 광물인 리튬과 희토류 금속을 자체 공급하는 기반을 마련하고 더불어 관련 기술을 세계시장에 수출하는 등 국가 경제적 이익을 창출 할 것으로 기대하고 있다.
희귀 금속인 리튬은 휴대전화와 전기자동차 등에 사용되는 리튬 2차전지, 반도체와 항공기 소재 등 다양한 산업분야에서 활용되는 물질로 흔히 ‘백색 황금’이라고 불린다.
지역적으로 편중이 심한 자원 중 하나며 국내에서는 거의 부존되어 있지 않아 사용되는 대부분을 수입에 의존하고 있다.
한편 리튬은 크게 암석광물 또는 염수에서 생산해오고 있으며 탄산리튬(Li2CO3), 염화리튬(LiCl), 수산화리튬(LiOH)의 형태로 추출되고, 이 중에서 탄산리튬 형태가 산업적으로 가장 많이 활용되고 있다.