그런데 이들 장비는 알루미늄이나 돌, 유리 등과 같은 고밀도 경질성 이물만 검출할 수 있다.
벌레나 플라스틱, 섬유 등과 같은 연질성 이물질은 검출 사각지대에 놓이는 것이다.
해마다 포장된 식품에서 벌레 등이 발견되는 사고가 되풀이되는 이유다.
식품 이물 사고의 80% 이상이 벌레와 같은 연질성 이물 탓에 발생하고 있지만, 제조 과정에서 이를 검출해 제거하기가 매우 어려운 실정이다.
한국식품연구원 최성욱 박사팀이 기존 장비의 한계를 뛰어넘는 새로운 식품 이물 검사 기술을 개발했다.
테라헤르츠파를 이용한 영상 촬영으로 1밀리미터 크기의 금속 등 경질성 이물은 물론 벌레나 머리카락 등 연질성 이물까지 검출하는 데 성공한 것이다.
특히 식품연구원은 기존 1초당 1센티미터 이하이던 테라헤르츠파 검사기 측정 속도를 무려 50배 이상인 1초당 50센티미터로 끌어올렸다.
수십 시간 연속 동작도 가능하다.
식품연구원의 테라헤르츠파 검사기를 이용하면 식품 제조 과정에서 경질, 연질 구분 없이 이물질 혼입 여부를 실시간으로 확인해 제거할 수 있다는 얘기다.
박용곤 식품연구원장은 18일 "이번에 개발된 기술이 본격적인 제품화로 이어지게 되면 식품 이물질 사고를 획기적으로 감소시킬 것으로 기대된다"고 밝혔다.
실제로 식품연구원의 테라헤르츠파 기반 식품 이물 검사 기술은 국내 기술집약형 중소기업인 '티이씨씨(TECC)'에 이전돼 바로 사업화의 길을 걷게 됐다.
이와 관련해 식품연구원과 티이씨씨는 이날 기술이전계약 조인식을 열었다.
티이씨씨는 기술이전 대가로 식품연구원에 5억 원의 기술료를 지급한다.
식품연구원은 기술료 외에 앞으로 티이씨씨의 테라헤르츠파 검사기 총매출액 3%를 경상실시료로 받게 된다.
이번에 개발된 기술은 식품뿐만 아니라 우편물 또는 택배 포장 내 마약이나 폭약과 같은 유해 화학물 검사에도 이용될 수 있다.
또, 자동차나 배 등의 플라스틱 재질 동체 균열과 같은 비파괴 검사에도 적용될 수 있을 것으로 기대된다.