울리 슈틸리케 감독이 이끄는 축구대표팀은 16일(한국시각) 태국 방콕의 라자망갈라 스타디움에서 열린 미얀마와 2018년 러시아월드컵 아시아지역 2차 예선 G조 1차전에서 2-0으로 승리했다.
대표팀은 지난 11일 말레이시아에서 열린 아랍에미리트(UAE)와 평가전에서 슈틸리케 감독 부임 후 가장 많은 3골을 넣으며 9회 연속 월드컵 본선 진출의 청신호를 밝혔다. 하지만 정작 월드컵 예선의 첫 경기에서는 답답한 경기 끝에 승리를 가져왔다.
한국은 국제축구연맹(FIFA)이 산정하는 세계랭킹에서 G조 5개 팀 가운데 가장 높은 58위, 미얀마는 라오스(175위)덕에 최하위를 벗어난 143위다. 객관적인 전력에서 두 팀의 차이는 분명했지만 한국은 기대만큼 상대를 압도하지 못했다.
경기의 주도권은 분명 한국이 쥐고 있었지만 상대를 위협할 만한 장면은 많지 않았다. 답답했던 체증을 말끔하게 씻은 것은 슈틸리케 감독이 강하게 주문했던 세트피스였다.
답답한 0의 균형이 계속되던 전반 35분. 코너킥 상황에서 이재성(전북)의 헤딩 선제골이 터졌다. 미리 약속된 움직임에 따라 키커로 나선 손흥민(레버쿠젠)이 상대의 골대 가까이 공을 보내겠다는 사인을 보냈고, 공은 약속대로 이동했다.
상대 골키퍼가 이를 저지하기 위해 손을 휘둘렀지만 헛손질에 그쳤고, 공은 뒤에서 달려든 이재성의 머리에 정확하게 맞고 미얀마의 골망에 그대로 꽂혔다.
이정협(상주)이 얻은 프리킥 기회에서 염기훈과 손흥민이 나란히 공 앞에 섰다. 상대 페널티 박스 오른쪽으로 다소 치우친 위치라 왼발의 염기훈(수원)이 찰 것으로 예상됐지만 손흥민이 과감한 무회전 슈팅으로 상대 골키퍼의 허를 찔렀다. 예상치 못한 강력한 슈팅에 미얀마 골키퍼는 아무런 대응도 하지 못한 채 두 번째 실점을 허용했다.
손흥민은 이재성의 결승골을 돕는 코너킥에 이어 자신이 직접 차 넣은 두 번째 득점까지 1골 1도움으로 활약하며 슈틸리케 감독의 신뢰에 완벽한 모습으로 부응했다.