최근 각종 의혹으로 위기에 처한 최차규 공군참모총장과 공군의 상황을 국방부 한 고위관계자는 이렇게 표현했다.
시작은 이렇다. 올 초 감사원이 한국항공우주산업(KAI)의 17억원치 상품권 사용처에 대해 감사를 벌였고 이것이 공군 수뇌부로 흘러들어갔다는 보도가 터져나왔다.
당연히 최 총장의 이름이 거론됐고 최 총장과 공군은 '사실무근'이라고 펄쩍 뛰었지만 관련 의혹은 꼬리에 꼬리를 물고 커져갔다.
이 와중에 최 총장의 공관병이었던 한 전역 병사가 지난달 자신의 SNS에 최 총장이 관사 비품을 빼돌리고 가족들이 관용차를 사적으로 이용했다는 내용의 글을 올렸다.
비슷한 시기 참모총장실 억대 리모델링, 호화 관사 비품 구입 등과 관련한 의혹이 제기됐고 심지어 부대 운영비를 횡령했다는 의혹도 불거진 상태다.
국방부는 뒤늦게 최 총장에 대한 회계감사에 착수했고 이르면 다음주 초 그 결과가 발표될 예정이지만 제식구 감싸기를 위한 '셀프감사'라는 지적이 벌써부터 나오고 있다.
공사 28기인 최 총장은 지난해 4월 실시된 군 정기인사에서 27기 선배 기수들을 제치고 34대 공군참모총장으로 임명됐다.
최 총장은 합참의장 비서실장, 공군 제10전투비행단장, 방위사업청 항공기사업부장, 공군 참모차장, 공군 작전사령관 등의 요직을 두루 거친 엘리트 군인이다.
청와대 모 고위인사가 최 총장을 특별히 총애한다는 것은 군 내부에서는 알만한 사람은 다 아는 얘기다.
이 때문에 얼마 전까지만 해도 군 안팎에서는 오는 10월 임기가 끝나는 해군 출신의 최윤희 합참의장을 이어 최 총장이 차기 합참의장이 될 것이라는 얘기가 심심찮게 흘러나왔다.
이처럼 승승장구하던 최 총장이 최근 나락으로 떨어지는 모습을 보면 '추락하는 것은 날개가 없다'라는 말이 실감날 정도다.
그런데 최 총장과 관련해 지금까지 제기된 각종 의혹만 해도 손에 꼽기 힘들 정도지만 지금 이 순간에도 최 총장의 비위행위와 관련한 투서가 계속 이어지고 있다.
며칠전 최 총장 관련 의혹을 종합 정리해 발표한 군인권센터는 7일에는 최 총장의 국방부 감사 조직적 대응 지시, 관사 무단 사용, 그리고 가족들의 월권 등의 또 다른 의혹을 제기했다.
군인권센터는 기자회견에서 공익제보자의 말을 빌려 "최 총장이 자신에 대한 국방부의 감사가 결정된 직후 감사대응법을 구두로 직접 하달했다"고 주장했다.
또, 최 총장이 중령이던 지난 1996∼1997년, 재정경제원 파견 때 제공된 관사를 공군 원대복귀 후에도 수 년간 무단 사용했다는 의혹도 제기했다.
사실 여부를 떠나 공군 내부를 깊숙히 알고 있거나, 최 총장의 과거 행적까지 꿰뚫고 있는 내부자가 아니면 일부러 꾸며내기도 힘든 내용들이다.
앞서 소개한 국방부 고위 관계자의 말처럼 최 총장은 지금 온통 적으로 둘러싸인 형국이며 그 적은 다름아닌 공군 내부에 있다.
현 상황이 최 총장 입장에서는 억울할 수 있다. 하지만 의혹이 워낙 많다보니 이제는 최 총장 입장에서 일일이 대응하기도 힘들 뿐만 아니라 대응하더라도 믿을 사람도 없어 보인다.
최 총장이 중도 낙마할 경우 이득을 보는 사람이 공군 내부에도 분명히 있다. 하지만 현 상황은 단순히 자신의 이익을 위해 최 총장을 공격하고 있다고 보기 힘들다.
군의 한 소식통은 "인사철도 아닌데 최 총장을 흔들어서 이득을 볼 사람이 몇 명이나 되겠냐"면서 "이번 사안은 공군 내부의 문제가 아닌 최 총장 개인의 리더십의 문제로 봐야 한다"고 뀌뜸했다.
또 다른 군의 한 관계자는 "군 생활을 하다보면 누구나 크고 작은 잘못은 할 수 있다"면서 "하지만 그 당사자가 누구냐에 따라 조직 내부에서 사소한 판단착오로 볼 수도, 아니면 용서 못할 비위행위로 볼 수도 있다"고 현 상황을 설명했다.