과거 자신에 대한 약물중독 관련 질문이 나오자 보인 돌출 행동이다. 마블 히어로 '아이언맨'을 맡아 전 세계에 이름을 각인시켜 온 로버트 다우니 주니어는 사실 아이언맨보다 더 '아이언맨' 같은 삶을 살아 온 배우다.
할리우드 블록버스터 '아이언맨'(2008)에서 최첨단 과학기술로 빚어낸 강철 슈트를 입고 히어로로 변신하는 토니 스타크. 로버트 다우니 주니어가 이 역을 맡게 됐다고 했을 때 그를 아는 영화팬들은 나름 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
극중 토니 스타크는 '건방진' 히어로의 원조 격이다. 반듯한 인상과는 거리가 먼 토니 스타크는 자신만만하고 까칠한 언행 탓에 이기적으로 비쳐지기까지 한다. 더욱이 최악의 살상무기를 만들어 전 세계에 공급하는 기업의 수장(물론 나중에 손을 떼기는 하지만)이다.
토니 스타크 역을 뽑는다고 했을 때 할리우드 톱스타들이 줄을 섰다. 그런데 원작자와 감독의 선택은 로버트 다우니 주니어였다. "모든 장애를 극복하고 내면의 균형을 찾아가는 인물이 토니 스타크"라는 것이 이유였다. 그의 파란만장했던 삶에 대한 궁금증을 자아내는 대목이다.
◇ 아홉 살에 아버지 영화로 배우 데뷔…청년시절 말 그대로 '비극'
독특한 세계관을 지닌 아버지는 어린 로버트 다우니 주니어에게 큰 영향을 미쳤을 것이다. 아버지의 범상치 않은 영화 9편에 내리 출연하면서 그의 자아도 색다른 색을 띠게 됐을지 모를 일이다.
청년이 된 로버트 다우니 주니어는 '비극의 시절'을 보냈다. 고등학교를 자퇴한 뒤 나이 열일곱에 뉴욕에 둥지를 튼 그는 오디션에 매달리면서 아르바이트로 연명했다. 하지만 일은 뜻대로 풀리지 않았다. 자신의 처지를 비관하며 술에 의존하던 그는 급기야 싸구려 마약에 중독되기에 이른다.
그런 그를 수렁에서 건진 영화가 '회색도시'(1987)다. 실제 자신과도 닮은, 극중 약물과 알코올에 의지하는 청년 역을 맡은 로버트 다우니 주니어는 또래 20대 배우들이 범접하기 힘든 연기력을 과시하며 배우로서 입지를 다진다.
그리고 기적과도 같은 영화 '채플린'(1992)이 그의 손을 잡았다. 아쉽게도 그해 아카데미 시상식에서 남우주연상을 놓쳤지만, 언론 들은 "진정한 승자는 로버트 다우니 주니어"라고 한목소리를 냈다. "내가 그전까지 했던 모든 연기는 이 영화에서 쓸모 없었다"고 했을 만큼 로버트 다우니 주니어 스스로도 이 채플린을 연기 인생의 전환점으로 삼고 있다.
◇ 배우 생명까지 위협한 약물중독…재활 뒤 '건방진 히어로'로 거듭나
그는 영화 촬영장에서조차 마약 테스트를 받을 만큼 약물의 늪에서 허우적댔다. 이로 인해 끊임없이 구설수에 휘말렸고, 감옥에도 여러 차례 들락거렸다. 수 년간 재활치료를 받았지만, 고비마다 약물의 유혹 앞에서 무릎을 꿇었다.
이러한 일이 쌓일수록 영화계에서 그를 바라보는 시선도 싸늘해지기만 했다. 그렇게 주변 사람들은 그를 외면했고, 대중에게도 잊히고 있었다.
평생을 몸담아 온 영화판을 쉽사리 떠날 수 없었을 것이다. 스스로를 다잡는 수밖에 없었을 것이다. 결국 재활에 성공한 로버트 다우니 주니어는 거장 데이비드 핀처 감독의 영화 '조디악'(2007)에서 잡히지 않는 연쇄살인범을 쫓는 기자 역할을 맡아 부활을 알렸다.
그동안 자신이 맡아 온 역할과 함께 한 뼘씩 성장해 온 중년의 로버트 다우니 주니어가 마블 히어로 아이언맨으로 거듭난 것은 흥미로운 사실이다. 그는 기존 슈퍼 히어로의 공식과도 같은 틀을 벗어나 자유분방하고 친근한 면모로 관객들에게 어필했다. 뛰어난 연기력을 밑거름으로 자란 아이언맨에 전 세계 관객들도 열광했다.
로버트 다우니 주니어가 올해까지 7년여 간 아이언맨을 연기하면서 얻고 잃은 것은 무엇일까. 어벤져스2를 봤거나, 보게 될 관객들이 극중 토니 스타크를 연기한 로버트 다우니 주니어의 파란만장한 삶을 한 번쯤 떠올려 보는 것은 어떨까. 영화, 더 나아가 삶에 대한 색다른 감흥을 얻게 될지도 모를 일이니 말이다.