그런데 수박의 꼭지는 신선도 판단의 기준으로 활용할 수 없다는 주장이 제기됐다.
농림축산식품부는 충남대 산학협력단의 연구 결과, 꼭지가 달려 있는 수박과 없는 수박의 경도와 당도, 과육의 색 변화에 차이가 없었다고 14일 밝혔다.
농식품부는 이에 따라, 수박의 'T-자' 형 꼭지 유통 관행을 바꾸기 위한 '수박 꼭지절단 유통 활성화 방안'을 이달부터 추진하기로 했다.
수박은 연간 농업 생산액이 1조원 규모로 딸기, 토마토와 함께 농가의 주요 소득원으로 자리매김했지만, 꼭지 유통 관행으로 비용 손실이 많다는 판단에 따른 조치다.
농식품부 이재욱 유통정책국장은 "수박 꼭지를 'T-자' 모양으로 절단해 유통하기 위해선 수확, 운송 비용이 추가되고, 유통 과정에서 꼭지가 떨어질 경우 정상가격의 1/2~2/3 수준으로 떨어져 농민들이 피해를 입는 심각한 문제가 발생한다"고 말했다.
실제로 'T-자' 모양의 꼭지를 만드는데 3차례 가위질이 필요하다.
농식품부는 이러한 'T-자' 꼭지 유통관행을 바꿔, 꼭지를 1㎝정도만 유지할 경우 노동력 절감, 가치하락 방지 등으로 연간 344억원에서 많게는 627억원의 경제적 효과가 기대된다고 분석했다.
이를 위해, 소비자들이 안심하고 구매할 수 있도록 산지 유통시설 현대화를 통해 처음부터 당도 높은 수박을 출하하기로 했다.
이미 음성 다올찬수박과 논산 예스민수박 등은 산지에서 선별기를 통해 당도 11°BX이상 수박을 출하하고 있다.
또, 수박의 신선도는 꼭지 상태와 무관하다는 연구 결과 내용을 소비자들에게 적극 홍보해 합리적인 소비를 유도해 나갈 방침이다.