지난해 4월16일 발생한 세월호 참사 문제는 진상규명보다 배·보상을 우선하는 정부정책에 대한 유가족들의 반발과 세월호특위 활동을 위축시키는 정부의 시행령 등이 부각되면서 세월호 문제가 뜨거운 감자가 됐다.
당장 새정치민주연합은 세월호특별법 시행령에 대한 철회를 주장하며 정부와 대립각을 세우고 있다.
문재인 대표는 지난 2일 세월호 특위 이석태 위원장과 만나 "정부가 제시한 시행령을 보면 세월호 진상규명 하겠다는 의지가 전혀 보이지 않고 오히려 진상규명을 가로막으려는 것처럼 느껴진다"고 지적했다.
당내에서도 세월호 참사를 놓고 연이어 토론회가 열리면서 여권과 자연스럽게 전선이 형성될 개연성이 크다.
김한길 안철수 전 공동대표가 참사 1주기 하루 전날인 15일에, 이보다 앞서 노영민 의원과 민주정책연구원, 좋은정책포럼은 9일 세월호 참사를 주제로 토론회를 계획하고 있다.
하지만 야당은 세월호 정국을 전면에 내세우는 전략은 피하고 있다. 자칫 선거에 300여명이 희생된 참사를 이용한다는 역풍을 우려해서다.
대신 선거를 담뱃세 인상과 연말정산 파동 등 경제문제에 초점을 맞추고 '국민의 지갑을 지키는 선거'로 큰 기조를 잡고 있다.
여당도 예능 프로그램인 '삼시세끼'의 '차줌마'를 벤치마킹해 '새줌마'(새누리당 아줌마)를 슬로건을 내걸고 세심하게 경제를 챙기겠다고 나섰다.
그렇지만 선거기간을 관통하는 세월호 정국은 휘발성 강한 선거 변수로 작용할 것이라는 분석이 나온다.
시민단체 등을 중심으로 세월호 참사 1주년을 대대적으로 준비하면서 세월호는 선거 과정에서 핵심 쟁점으로 자리 잡을 수밖에 없기 때문이다.
야당은 애초의 선거전략과 무관하게 일부 진보성향의 강성 의원들은 세월호 정국에서 정부를 비판하는 강한 발언을 쏟아낼 공산이 크다.
최고위원인 정청래 의원은 "세월호 정국을 선거에 이용해서는 안된다"면서도 "하지만 한명도 구하지 못한 정권, 1년 동안 진상규명을 방해한 박근혜 정권에 대한 심판을 있어야 한다"고 말했다.
더군다나 서울 관악을에 출마한 정동영 전 의원이 소속된 국민모임은 사실상 세월호 참사를 계기로 탄생한 만큼 여야에 동시에 날을 세우며 선명성을 부각시킨다는 복안이다.
정 전 의원 측은 CBS와의 전화통화에서 "특위에 기소·수사권을 주지 않은 세월호법을 만든 박근혜 정권에 첫번째 책임이 있고 이에 야합한 새정치연합이 두번째 책임이 있다"고 주장했다.
세월호 정국이 야권 지지성향의 유권자들을 투표장으로 이끄느냐에 따라 판세는 달라질수 있다.
윤희웅 오피니언라이브 여론분석센터장은 "세월호 정국과 선거가 맞물리면서 투표율이 낮은 20·30대 젊은층과 40대 앵그리맘 등을 투표장으로 유인할 가능성이 있다"며 "이럴 경우 여당에게는 부담으로 작용할수 있다"고 말했다.
일각에선 야권 분열이 세월호 변수를 상쇄시켜 선거에 미치는 영향이 크지 않을 것이라는 관측도 있다.