길고 두꺼운 내시경 케이블을 강제로 인체에 밀어 넣는 데 따른 것이다.
이를 피하려는 방편이 수면내시경인데 때때로 발생하는 사망 사고가 보여주듯 위험성이 수반된다.
그래서 각광을 받는 게 '캡슐 내시경'이다.
지름 12㎜, 길이 25㎜ 정도인 캡슐 약 크기 내시경을 삼키면 장기 운동에 의해 이동하면서 진단을 하는 방식이다.
그러나 기존 캡슐 내시경의 가장 큰 약점은 인체 내에서 이동을 순전히 장기 운동에 의존하기 때문에 이동 속도가 매우 느리고 따라서 진단 시간이 아주 길다는 것이다.
일반 내시경이 도달할 수 없는 소장을 진단할 수 있다는 강점이 있지만, 그에 소요되는 시간이 10시간을 훌쩍 넘는 게 보통이다.
그런데 전남대 로봇연구소장인 기계공학과 박종오 교수가 외부에서 캡슐 내시경의 이동을 자유자재로 조종할 수 있는 기술을 개발했다.
캡슐 내시경에 자성을 준 뒤 이를 외부 자기장으로 조정해 위아래, 앞뒤, 좌우 이동은 물론 회전까지 원하는 대로 움직임을 제어할 수 있는 것이다.
이에 따른 능동적인 움직임으로 박 교수는 캡슐 내시경 진단 시간을 20분 이내로 대폭 단축할 수 있었다.
진단 시간이 10시간에서 20분 이내로 크게 줄면서 장기 내부를 실시간으로 연속 촬영하는 것도 가능해졌다.
기존 캡슐 내시경은 연속 촬영을 할 경우 배터리가 금방 소모되는 탓에 배터리 용량을 고려한 일정 시간 단위 불연속 촬영을 할 수밖에 없었다.
박 교수가 개발한 '능동 캡슐 내시경' 시스템은 MRI 진단 때처럼 환자가 자기장 발생기에 몸을 눕혀야 한다.
박 교수는 "자기장 세기가 MRI의 1/3이 미만이어서 크게 염려할 필요는 없다"고 강조했다.
전남대 산학협력단은 31일 "능동 캡슐 내시경 관련 특허기술을 의료기기전문기업인 '우영메디칼'에 이전하는 계약을 체결했다"고 밝혔다.
우영메디칼은 선급 기술료로 10억 원을 전남대에 냈고, 앞으로 매출액의 2%를 경상기술료로 추가 지급할 예정이다.
이와 함께 우영메디칼은 능동 캡슐 내시경을 전담할 신규법인 '아레스메드(ARESMED)'도 설립했다.
앞으로 내시경 시장은 캡슐 내시경이 주도할 것이라는 게 일반적 전망이다.
그러나 그 전에 해결해야 할 과제가 있는데 영상의 품질이다.
아직 캡슐 내시경이 일반 내시경을 대체할 수 없는 까닭은 캡슐 내시경이 촬영하는 영상의 질이 일반 내시경에 비해 크게 떨어지기 때문이다.
이와 관련해 박종오 교수는 "광학 등 관련 기술 발전 속도가 갈수록 빨라지고 있는 만큼 캡슐 내시경 영상 품질 문제 해결도 시간문제일 것"이라고 낙관했다.