오는 26일 천안함 사건 5주년을 맞아 대북전단을 보내려던 박상학 자유북한운동연합 대표가 지난 23일 전단 살포를 당분간 중단하겠다고 밝혔다.
이 단체는 대북전단 50만장과 김정은 풍자영화 ‘인터뷰’를 담은 USB 등을 풍선에 띄워 날리겠다고 공언해왔다.
이에 북한은 전날 ‘모든 타격수단을 이용한 무차별적 기구 소멸작전’을 가하겠다고 위협, 남북간 무력충돌 가능성을 높였다.
북한은 지난해 10월에도 대북 풍선에 고사총을 발사하는 등 이른바 ‘최고 존엄’ 모독행위에 대해서는 극도로 민감하게 반응해왔기에 이런 우려는 더욱 컸다.
그런데도 정부는 국민 기본권(표현의 자유)과 접경지역 주민 안전을 ‘균형있게 고려’한다는 입장만 되풀이해왔다.
이 와중에 자유북한운동연합이 전단 살포를 중단키로 한 것은 북한의 위협이 현실화될 가능성이 커졌고 이에 따른 국내 여론 악화도 심상치 않다는 판단 때문으로 보인다.
이유야 어찌됐든 전단 살포가 잠시나마 유보된 가운데 대북정책의 전향적 태도 변화를 요구하는 목소리도 높아지고 있다.
새누리당 이인제 최고위원은 23일 당 최고위원회의에서 5.24 대북제재조치에 대해 “통일을 향해 대범하게 새로운 정책을 추진해야 한다”며 전면 해제를 주장했다.
아직 소수이긴 하지만 여당 지도부 내에서도 이런 목소리가 나오기 시작했다는 것은 의미가 크다.
홍용표 신임 통일부 장관이 취임 초기에 북한에 어떤 신호를 보내느냐에 따라서도 남북관계 전망은 크게 달라질 수 있다.
양무진 북한대학원대학 교수는 “대북전단 살포 등 기타 남북관계 개선을 위해 뭔가 유연성을 보여준다면 나름대로 남북대화나 교류에 긍정적으로 작용할 것”이라고 말했다.
이런 가운데 홍 장관이 23일 문재인 새정치민주연합 대표를 예방한 자리에서 북한인권법이 통과돼도 대북전단 단체는 지원하지 않겠다고 밝힌 것으로 알려져 귀추가 주목된다.
김무성 새누리당 대표도 앞서 홍 장관의 예방을 받고 국민 안전을 이유로 대북전단 살포 반대 입장을 밝힌 것으로 전해졌다.