셔먼 차관은 지난달 27일 과거사 갈등의 책임이 한국과 중국, 일본 모두에게 있으니 이젠 빨리 정리하고 가자는 취지의 발언을 했다.
그는 특히 한국과 중국의 지도자들에게 과거사를 정치에 이용하지 말라고 하면서 과거사에 문제를 제기하는 것을 도발이라고까지 표현해 논란을 가중시켰다.
셔먼 차관의 발언으로 과거사와 관련한 미국 정부의 기조에 변화가 생긴 것 아니냐는 우려가 제기되자 미 국무부가 "미국의 정책은 변한게 없다"고 해명했다.
마리 하프 국무부 부대변인은 이날 정례 브리핑에서 "셔먼 차관이 특정 국가나 개인을 가리켰던 것은 아니라"면서 "역사 문제와 관련한 미국 정부의 정책은 변하지 않았다"고 말했다.
그러면서 "미국의 중요한 동맹인 한국과 일본의 건설적인 관계가 지역 평화와 발전에 도움이 된다"며 "한미일 3국은 많은 것을 공유하고 있다"고 설명했다.
국무부는 이와함께 "치유와 화해를 촉진하는 방식으로 과거사 문제를 접근하는게 중요하다는 것을 계속 강조해왔다"고 밝혔다.
국무부는 특히 "무라야마 총리와 고노 전 관방장관의 과거사 관련 사과는 일본이 주변국과의 관계 개선에 중요한 획을 그었다"고 강조했다.
이는 지난 2013년 12월 아베 신조 일본 총리의 야스쿠니 신사 참배 이후 과거사 갈등과 관련해 일본의 진정한 사과와 반성이 필요한다는 미국 정부의 공식 입장을 재확인한 것으로 보인다.
국무부는 그러나 셔먼 차관이 언급한 과거사 양비론에 대해서는 더 이상 해명하거나 구체적으로 설명하지는 않았다.
미국 정부가 서둘러 진화에 나섰지만 과거사 '양비론'에 대한 해명이 없고 오히려 한일 관계 개선을 독려하는 쪽에 무게가 더 실린 모습이어서 셔먼 차관의 발언 논란은 계속될 것으로 보인다.