그동안 일본의 진정한 사과와 반성을 강조했던 미국 정부의 입장 변화가 주목된다.
웬디 셔먼 미 국무부 정무차관은 지난달 27일(현지시간) 워싱턴DC 카네기 국제평화연구소가 주최한 세미나에서 기조 연설을 통해 과거사 갈등을 빚고 있는 한,중,일 3국을 향해 처음부터 작심한 듯 강도높은 발언을 쏟아냈다.
그는 한,중,일이 "위안부 문제와 역사 교과서 내용, 해역의 이름 등을 놓고 이견을 보이고 있다"면서 "이해할 만 하지만 실망스럽다"고 밝혔다.
셔면 차관은 특히 "여전히 민족감정이 악용되고 있고 정치 지도자가 ‘과거의 적’을 비난함으로써 값싼 박수를 얻는 것은 어렵지 않지만 이런 도발은 진전이 아니라 마비를 초래한다"고 목소리를 높였다.
이는 형식적으로는 한,중,일 3국을 모두 겨냥했지만 내용적으로는 한국과 중국이 과거사 문제를 정치적으로 활용하지 말라는 의미로 해석돼 논란이 예상된다.
그는 "스스로 만든 역사의 덫에 갇히는 국가의 위험스러운 이야기를 멀리까지 살펴볼 필요가 없다"고도 했다.
셔먼 차관의 이같은 발언은 올해 한, 중, 일 3개국 정상들이 잇달아 미국을 방문할 예정인 가운데 나온 것이어서 더욱 주목된다.
외교가에서는 미국이 한·중·일 정상들의 방미를 계기로 과거사 문제의 봉합을 시도할 수도 있다는 분석이 나오고 있다.
오는 4월 말~5월 초 미국을 방문하는 아베 신조 일본 총리가 과거사 문제와 관련해 형식적인 사과를 표명하면 이후 미국이 한국과 중국을 상대로 관계 개선에 나설 것을 요구할 수 있다는 것이다.
셔먼 차관의 이번 발언은 환태평양경제동반자협정(TPP) 협상과 미일방위협력지침 개정 등을 감안한 미국 정부의 현실적인 판단에 따른 것이란 관측도 나오고 있다.
셔먼 차관은 "미국과 일본, 중국, 한국이 지속적으로 같은 방향으로 가고 올바른 목적을 위해 힘을 합친다면 더욱 번영할 것"이라면서 "이는 앞으로 몇달간 버락 오바마 행정부가 지속적으로 강화할 메시지"라고 말했다.