로버는 원격조종으로 지구 밖 거친 지형을 이리저리 옮겨 다니며 사진을 찍거나 바위 또는 토양 시료를 채취하는 소형 이동체를 말한다.
KIST 달탐사연구사업추진단이 16일 공개한 로버는 '기술검증모델(POC, Proof of Concept)'이다.
기존에 없었던 신기술을 도입하기 전에 이를 구현하는 핵심 아이디어를 검증하기 위해 개발되는 게 기술검증모델이다.
달은 지면이 울퉁불퉁하고 낮과 밤의 온도 차이가 300도(-170도~+130도)에 이르는데다 고진공 상태인 극한 환경이다.
이에 따라 KIST는 험한 지형에서 주행 능력이 뛰어나고, 극고·극저온 환경에서 동작이 가능하도록 열제어가 용이한 디자인으로 로버를 제작하는 데 초점을 맞췄다.
"두 개로 분리된 몸체가 체인 형태로 연결되어 있어 울퉁불퉁한 달의 지형에서도 6개의 바퀴가 지면과 접촉을 잘 유지하면서 안정되게 주행할 수 있다"고 KIST는 밝혔다.
특히 KIST는 "로버 핵심 부품인 고체 윤활 베어링 시제품도 함께 개발했다"고 강조했다.
달과 같은 고진공 환경에서는 액체 윤활제가 들어간 베어링 활용이 원천적으로 불가능하기 때문에 고체 윤활제는 우주 시스템 개발에 핵심적인 기술이다.
KIST는 "고체 윤활제를 적용한 로버용 베어링 설계·제작 및 박막 코팅 기술을 함께 개발해 달탐사 로버 구동부에 핵심이 되는 우주환경 윤활 기술을 확보했다"고 설명했다.
한편 달탐사선에 태워질 최종 로버의 무게가 20kg 수준이기 때문에 탑재 예정 장비 무게 약 7kg을 고려해 기술검증모델은 무게 13kg으로 개발됐다.
500mm x 700mm x 250mm 크기에 태양전지판이 장착됐고, 30도 경사까지 오를 수 있으며, 최대 이동속도는 초당 4cm이다.
로버 기술검증모델 개발 연구책임자인 이우섭 박사는 "이번에 공개한 모델은 시제품 수준이지만, 우리나라의 축적된 로봇 기술을 활용하면 곧 한국 고유의 달탐사 로버 개발이 가능할 것"이라고 밝혔다.
미래창조과학부가 주관하는 달탐사 로버 분야의 융합연구에는 KIST를 비롯해 한국항공우주연구원, 한국생산기술연구원 등 6개 기관이 참여하고 있다.