이런 와중에 오히려 인천과 일본을 오가는 신규 노선에 취항, 눈앞의 이익만 좇는 철저한 기업논리를 대변하면서 지역항공사의 위치를 스스로 내던지고 있다.
애경그룹 계열의 국내 최대 저비용항공사를 표방하는 제주항공은 1일 정오 인천공항에서 인천-오키나와 노선 신규 취항식을 가졌다.
좌석수 180여석의 보잉 737-800 기종을 투입해 하루 한차례씩 주7회 운항한다.
이 날 첫 비행편은 174명이 탑승해 93.5%의 탑승률을 보였다고 제주항공은 밝혔다.
이로써 제주항공은 도쿄와 오사카, 나고야, 후쿠오카에 이어 일본에서만 5개 도시에 취항하는 등 저비용항공사 가운데 최다 일본노선을 갖게 됐다.
하지만 일본 관광객 급감으로 빚어진 대형항공사들의 제주-일본 직항노선 폐쇄 상황 속에 제주를 기반으로 한 제주항공이 철저한 기업논리로 합류하면서 '제주항공'이란 이름을 무색하게 하고 있다.
현재 제주항공은 일본노선의 경우 인천공항에서 도쿄와 오사카 등 4개노선에, 김포공항에선 오사카와 나고야 등 2개 노선에 취항중이다.
2011년 6월 신규 취항해 한때 구색을 갖췄던 제주-오사카 노선은 저조한 탑승률을 이유로 지난해 1월 전면 폐쇄했다.
제주와 외국을 잇는 노선은 단 한 개도 없고, 김포와 부산 등 4개의 국내노선만 유지중이다.
항공사들의 제주-일본 직항노선 폐쇄로 그동안 일본시장을 주축으로 했던 도내 관광업계의 불황 도미노가 확산되고 있지만 이를 외면하고 국내 다른지방과 일본을 잇는 노선을 개척하면서 지역현실을 외면하고 있다는 비난을 자초하고 있다.
이 때문에 대형항공사의 요금 횡포에 맞서 등장한 제주항공이 설립취지를 되찾고, 섬 지역의 특수성을 감안한 공공성에 깊은 관심을 기울여야 한다는 지적이 반복되고 있다.
제주항공 지분이 4.5%로 떨어진 제주도 역시 제주항공의 이 같은 움직임에 아무런 저항도 못한 채 먼 산만 바라보면서 사실상 방치 상태다.
기존 항공사의 독점노선을 재배분해 소비자 항공여행의 선택 폭을 넓히겠다는 제주항공의 야심에 지역항공사의 역할을 외면하고 있다는 지적이 파묻히지 않기 위한 제주도와 관광업계의 공동 대응이 요구되고 있다.