정경진(27, 창원시청)이 마침내 천하장사로 우뚝 섰다. 정경진은 16일 경북 김천실내체육관에서 열린 'IBK기업은행 2014 천하장사씨름대축제'에서 윤정수(동작구청)와 접전 끝에 3-2 재역전승을 거뒀다.
생애 첫 천하장사 타이틀이었다. 백두장사만 4번 차지했던 정경진은 2012년에는 천하장사 4품, 지난해는 3품에 머물렀다.
특히 지난해 아픔이 컸다. 3개 대회 연속 백두장사를 차지하며 2013년 최강자로 군림했던 정경진은 가장 강력한 천하장사 후보였다. 그러나 4강전에서 김재환(용인대)의 대학생 돌풍에 밀려 결승 진출이 좌절됐다.
이후 슬럼프와 부상의 늪에 빠졌다. 정경진은 올해 설날대회 준우승 이후 허리 등 이런저런 부상으로 대회 출전을 아예 하지 못했다. 이번 달 전국체전 때야 겨우 실전에 나섰다.
이승삼 감독의 마음 고생도 심했다. 이 감독은 경기 전 "부상에 수술까지 하면서 운동을 제대로 하지 못했다"면서 "이제 한 달 훈련을 했는데 잘 될지 모르겠다"고 기대와 불안이 섞인 표정을 지었다.
상대는 2008년과 2012년 천하장사 윤정수(29, 동작구청). 정경진은 첫 판을 따냈지만 거푸 2, 3번째 판을 내줘 위기에 몰렸다. 그러나 넷째 판에서 혼신의 밀어치기로 동률을 만든 뒤 5번째 판에서 잡채기로 승부를 뒤집어 매조졌다.
현역 시절 금강과 한라급에서 이름을 날린 이 감독은 천하장사와는 인연을 맺지 못했다. 그래서 제자의 천하장사 등극을 간절히 바랐다. 사실 이번 대회는 정경진이 이 감독과 함께 하는 마지막 대회가 될지도 모른다. 창원시청의 재정이 불안해 정경진을 붙들기 힘든 상황. 이미 씨름계에서는 정경진이 다른 팀으로 이적할 것이라는 소문이 기정사실처럼 나돌고 있다.
정경진은 "아직 어떻게 될지 미정이지만 감독님과 함께 할 마지막일 수도 있어 더 뜻깊다"고 말했다. 정경진은 "감독님이 이루지 못한 천하장사를 제자인 내가 꼭 차지하고 싶었다"고 화답했다. 이 감독도 "내가 하지 못한 천하장사를 이뤄져 자랑스럽다"고 제자를 뿌듯하게 바라봤다.
여기에 지난해 아쉬움을 말끔하게 씻어냈다. 정경진은 "지난해 천하장사 기대를 많이 했는데 쉽게 좌절을 맛보고 올해 몸도 마음도 아팠다"면서 "또 지난해 한창 잘 하다가 못한다는 소리도 많이 들었다"며 2014년을 돌아봤다. 마음을 비우니 오히려 결과가 나왔다. 정경진은 "욕심을 덜 부리니까 올해 천하장사에 올랐다"며 웃었다.
특히 내년 1월 태어날 딸을 위해 자랑스러운 아빠가 됐다. 정경진은 "태명이 이슬이인데 천하장사가 된 아빠의 모습을 보여주고 싶었다"면서 "결혼한 지 1년 됐는데 올해 고생한 아내에게도 정말 고맙다"고 따뜻한 가족애를 드러냈다.