척추뼈 사이에는 척추뼈끼리 부딪치는 것을 막아주는 쿠션과 같은 역할을 하는 디스크(추간판)가 존재한다. 디스크(추간판) 한가운데에는 젤리같이 찐득찐득한 수핵이라는 물질이 있으며 그 주변에 수핵을 둘러싸는 섬유륜이라고 불리는 두꺼운 막이 있다. 평소 일어서 있는 상태에서는 디스크가 중력을 받아 납작해지면서 바깥쪽으로 약간 볼록한 형태가 되기 때문에 웬만한 힘이 가해져도 쿠션의 역할을 수행할 수 있다.
하지만 갑자기 무거운 물건을 들어올리거나 잘못된 자세를 오랫동안 취할 경우 디스크에 무리한 힘이 가해지면서 디스크가 밖으로 돌출된다. 돌출된 디스크는 주변의 신경을 눌러 통증을 유발하는데 허리에 통증이 나타난 경우 허리디스크라고 한다.
허리디스크의 대표적인 증상은 허리통증과 다리통증이다. 통증은 허리에만 나타나는 경우도 있고 허리와 다리에 함께 나타나는 경우도 있다. 치료를 받지 않고 방치할 경우 증상이 악화되어 발가락까지 통증이 나타날 수 있으며 심한 경우 하반신 마비가 나타나기도 한다.
허리디스크 초기에는 보존적인 요법이나 비수술적인 치료법으로 치료가 가능하다. 하지만 초기에 치료를 받지 않고 방치할 경우 증상이 악화되어 수술적인 치료가 불가피하다. 통증이 심하고 신경마비 증상이 동반되는 경우 또는 신경을 압박하는 디스크나 뼈를 제거해야 할 경우 인공디스크치환술이 도움된다고 안풍기(참포도나무병원) 원장은 말했다.
과거에는 디스크를 제거하고 척추 뼈와 뼈를 연결하여 치료를 했기 때문에 척추 뼈가 부딪혀 마모되었다. 하지만 인공디스크치환술은 인공디스크를 삽입해주기 때문에 척추뼈의 마모를 막아주고 수술 후에도 운동성을 유지할 수 있다는 장점이 있다고 안원장은 설명했다.
아무리 좋은 치료법이 개발되었다 하더라도 질환을 예방하는 습관을 드리는 것이 가장 중요하다. 따라서 허리에 무리가 가는 행동은 피하고 올바른 자세를 유지하는 것이 좋다. 또한 이상 증상이 나타날 경우 병원을 찾아 정확한 검사 및 적절한 치료를 받는 것이 증상 악화를 막을 수 있다.