대선후보 등록이 다음달 25일 시작되고, 문재인-안철수 두 후보 측에서도 단일화의 시간표를 그 이전으로 맞춰야 한다는 공감대가 형성되고 있기 때문이다.
그러나 구체적인 시기나 방법을 놓고는 양 진영의 신경전이 여전히 치열하다.
안철수 후보 선대위의 송호창 공동선대본부장은 21일 언론 인터뷰에서 "11월말 대선 후보 등록을 할 때까지 두 후보가 힘을 합치는 것이 과제"라고 밝혔다. 단일화 일정에 대해 지금까지 안 후보측에서 나온 가장 구체적인 언급이다.
안 후보 측 정치혁신포럼 대표인 김호기 연세대 교수도 지난 8일 CBS라디오 <김현정의 뉴스쇼>에서 10월 말부터 단일화에 대한 논의가 이뤄질 것이라는 취지의 발언을 한 바 있다.
하지만 유민영 대변인은 "단일화 과정은 국민이 만들어주는 것이다. 국민 판단에 모든 것을 맡기겠다"고 말해 여전히 안갯속이다.
단일화에 보다 적극적인 문재인 후보측에서는 '다음달 20일 이전 단일화'라는 시기를 거론하며 압박하고 있다. 이목희 기획본부장은"후보 등록을 앞두고 다음달 20일 정도까지는 단일화를 해야한다"며 "물리적으로 볼 때 이달 말이나 다음달 초에는 정책조율과 단일화 방법을 논의하는 내부 준비를 해나갔으면 좋겠다"고 말했다.
특히 이날 친노 참모들이 일괄적으로 2선후퇴를 선언한 것은 단일화를 위한 사전 정지작업의 성격이 짙다. 안 후보가 야권후보 단일화의 전제조건으로 정치쇄신과 국민적 동의를 내걸었기 때문이다.
이들의 퇴진은 '새로운정치위원회'와 '반부패특별위원회' 출범 등 일련의 정치개혁 행보와 맞물린다. 인적쇄신과 정치혁신을 통해 안 후보 및 국민들 요구에 응답함으로써 단일화의 여건을 성숙시키려는 포석도 있다.
단일화 시기와 방식과 관련해 문 후보측은 '가급적 빨리, 후보간 담판 방식'을 선호하는 반면, 안 후보측은 정책과 비전을 알릴 시간을 확보하는 차원에서'가급적 늦게, 여론조사 방식'을 선호하는 것으로 알려졌다.
따라서 정해진 시간표 내에서 양측의 간극을 좁힐 수 있느냐 여부가 단일화의 성패를 좌우할 전망이다.
이런 가운데 재야 원로들로 구성된 '희망 2013 승리 2012 원탁회의'가 단일화 방안을 놓고 이번주 중 논의를 할 것으로 보여 단일화 논의의 신호탄이 될 지 주목된다.