실험실 내부에는 물과 반응할 경우 강력한 폭발을 일으킬 수 있는 고체나트륨이 있었지만 다행히 더 큰 사고로 이어지지는 않았다.
11일 새벽 4시 43분쯤 포항시 남구 효자동 포스텍 화공실험동 3층 건물 102호에서 원인을 알 수 없는 불이 났다.
화재가 나자 소방당국은 200여 명의 인력과 20여 대의 장비를 동원해 진화작업을 벌였지만 화재 발생 5시간 만인 이날 오전 10시 반쯤에야 불을 완전히 진화했다.
사고 발생당시 연구원들은 모두 퇴근해 다행히 인명피해는 발생하지 않았지만, 한 층 당 800여 제곱미터인 화공실험동 3층 건물은 완전히 불에 탔다.
소방당국의 진화작업이 늦어진 이유는 불이 난 실험실 내부에 물과 반응할 경우 강력한 폭발과 유해가스를 발생시킬 수 있는 15kg에 달하는 고체나트륨이 있었기 때문이다.
나트륨은 소금의 구성 원소 중 하나로 산소와 빠르게 반응해 산화물을 만들고, 물과 접촉하면 열이 나면서 격렬히 폭발하는 특성이 있다.
이로 인해 소방관들은 물 대신 모래를 이용해 불을 껐지만 모래도 나트륨 성분이 있어 위험하다는 판단에 따라 실험실 관계자들의 조언을 얻어 위험지역이 아닌 곳에 모래를 흩뿌리는 방식으로 불을 끈 것으로 전해졌다.
소방당국은 불이 꺼지자 오전 11시쯤 실험실 관계자들과 함께 폭발위험이 있는 고체나트륨 보관 용기와 에탄올 혼합 유기용매 등 화학약품류를 모두 수거했고 화재가 진화된 후 실시한 대기오염도 측정에서도 별다른 위해성분은 검출되지 않았다.
포스텍은 이번 사건을 계기로 교내 전체 실험실을 대상으로 각종 화학약품 안전관리 점검을 실시하기로 했다.
한편, 경찰과 소방당국은 아무도 없던 실험실에서 불이 난 정확한 원인과 피해 규모 등을 조사하고 있다.