과학자들에 따르면 1m보다 작은 키의 가장 왜소한 매머드가 그리스의 크레타섬에서 발견됐다.
과학자들은 이번 발견은 거대한 동물들이 어떻게 작은 사이즈로 줄어들 수 있는지 이해하는데 도움이 될 것이라고 전했다.
왜소화(dwarfism)는 주로 공룡을 포함한 거대한 동물들이 섬처럼 고립된 환경에서 몸의 크기가 작아지는 현상이다.
과학자들은 왜소화가 거대 동물들이 섬 안에서 한정된 먹이와 주어진 환경에 적응하고 살아남게 해줬을 것이라고 말한다.
고대 지중해의 작은 코끼리들이 ‘섬 왜소화 (island dwarfism)’의 극단적인 본보기다.
이 작은 코끼리들은 유럽의 본토에서 살았던 무게가 100배 이상인 거대 유로피안 코끼리들로부터 800,000년보다 짧은 과정에서 진화된 것으로 보인다.
연구자 빅토리아 헤리지는 “이 코끼리들을 보면 어떻게 그 거대한 것들이 이렇게 조그맣게 왜소해 질 수 있는지 가장 큰 의문이다”고 말했다.
헤리지와 동료들은 크레타 섬에서 100년 이상 전에 발견된 왜소한 화석들에 대해 분석했다.
고생물학자들은 이 화석들이 구부러진 상아를 가진 매머드들 것인지 아님 곧은 상아를 가진 매머드들 것인지 장기간 논쟁해왔다.
같은 지역에서 최근 발견된 상아는 ‘매머더스 크레티쿠스(Mammuthus creticus)’의 것이고, 새로 발견된 앞다리 뼈는 지금까지 알려진 매머드 중 가장 작은 매머드의 것으로 추측된다.
이 작은 매머드는 아기 아프리카 코끼리나 아시아 코끼리의 크기만한 약 1.13m의 키에 310kg밖에 안 되는 것으로 추정된다.
과학자들에 따르면 이 왜소한 매머드들은 털로 뒤덮인 매머드들은 아니었다.
헤리지는 “대부분의 사람들이 매머드를 생각하면 털로 뒤덮인 매머드를 생각한다”며, “이 왜소한 매머드들은 다른 매머드들처럼 구부러진 상아를 가졌었을진 몰라도, 더 따뜻한 환경에 적응하기 위해 아프리카나 아시아의 코끼리들처럼 털이 드문드문 나있었을 것이다”고 말했다.
매머더스 크레티크수는 매머드들의 섬 왜소증에 대한 최초의 증거로, 시칠리아와 몰타에서 발견됐던 가장 왜소한 고대 코끼리들로 알려진 '팔래오록소돈 팔코네리(palaeoloxodon falconeri)'의 크기와 견줄 만 하다.
팔래오록소돈 팔코네리는 약 1.04m의 키에몸무게가 238kg밖에 되지 않았다.
이 왜소한 매머드로 추측되는 화석들은 아프리카에서 유럽으로 온 최초의 매머드 중 하나인 '매머더스 루마너스(Mammuthus rumanus)'나 '매머더스 메리디오날리스 (Mammuthus meridionalis)'였다.
과학자들은 왜소한 매머드들이 기존에 알려졌던 것 보다 3500만년 전 정도 훨씬 더 이전에 진화됐을 것이라고 추측했다.
헤리지는 “지금 우리는 이 왜소한 매머드가 어떤 종류에서 진화된 것인지 알아냈다. 이제 어떻게 왜 이 왜소화가 그렇게 빨리 진행될 수 있었는지가 큰 의문이다” 고 말했다.
부족한 화석들과 그 시대 크레타섬의 환경에 대한 불확실한 자료들로는 이 왜소한 동물들이 어떻게 살아남았는지는 밝혀지지 않았지만, 적어도 발견된 이빨은 털북숭이 매머드들이 잔디가 아닌 관목을 뜯어먹었다는 것을 보여준다.