녹나무과에 속하는 상록교목인 생달나무(天竹桂, Cinnamomum japonicum SIEB.)의 나무껍질로 만든 약재로도 쓰인다.
건조된 나무껍질은 만곡상 혹은 반쯤 말려 있는 상태로 불규칙한 조각을 이룬다. 두께는 대개 3㎜로 바깥 부위는 흑갈색 또는 흑적색으로 되어있으며 회백색의 꽃과 같은 반점이 있다. 또한 안쪽은 암홍적색에서 흑적색을 띤다. 절단면의 바깥 층은 회갈색이다.
산지는 주로 중국의 남부, 일본 남부, 월남, 캄보디아, 태국 등지에서 자생한다고 한다. 약효 성분으로는 휘발성 정유 성분이 약 1％인데 그 중에 펠란드렌(Phellandrene), 유게놀(Eugenal), 메칠유게놀(Methyleugual) 등이 함유되어 있다.
약의 맛은 맵고 단맛이 나며 약성은 열성이다. 효능은 비위장의 기능을 활성화시키므로 소화기가 차서 소화장애가 있거나 복부가 차서 일어나는 복통 설사 등에 널리 이용된다. 뿐만 아니라 배가 차서 일어나는 구토에도 신속한 반응을 일으킨다. 또한 풍습성(風濕性)으로 인한 사지마비와 동통을 그치게 하고, 허리나 무릎이 차고 시리면서 아픈 신경통과 관절 질환에도 응용된다.
또한, 산후에 출혈이 계속되거나 오래된 이질과 대변시에 출혈되는 증상을 개선시키기도 한다. 이외에도 콩팥기능 감퇴증상에도 효력이 높고 하복부가 차면서 방광염이 자주 발생하는 질환에도 활용되고 있다.
약으로도 사용되는 계피는 식품으로도 널리 쓰이는 자원 식물이다. 하지만 혈압이 높거나 염증 초기 증상에는 피해야 한다.
계피는 육안으로 보아 형태가 크고 두꺼우며 단면이 자홍색으로 향기가 강한 것을 선택하는 것 이 좋다. 주의 할 점은 계피 막대에 곰팡이가 생기지 않도록 습기가 없는 건조한 곳(18℃~22℃)에서 보관해야 한다. 약 3개월 정도 보관이 가능하며 가루의 경우도 밀봉한 후 건냉한 곳에 보관하는 것 이 좋다.
일반적으로 계피는 맛이 맵고 차다. 이러한 특성으로 인해 더운 여름철 수정과를 끓인 뒤 차게 해서 마시면 더위가 한방에 날라간다고 하여 예부터 즐겨 마셨다. 또한 계피는 상쾌한 청량감과 방향, 단맛이 있어 다양한 요리에 사용되기도 한다. 일반적으로 계피나무 껍질은 뜨거운 음료, 피클, 과일 절임 등에 사용되며 계피가루는 커피, 떡, 빵, 푸딩, 케이크 등에 주로 사용한다. 이 외에도 계피를 이용하여 계피탕, 계피죽 등을 만들어 먹는 것도 좋다.