디도스 사건 발표에 대한 축소·은폐 의혹이 연일 터져 나오자 “천벌 받을 짓”이라며 전면 부인했지만 조 청장은 곤혹스러운 표정이다.
앞서 지난 16일 긴급 기자간담회를 자처한 조 청장은 “경찰이 왜 제대로 수사를 못했냐고 한다면 그건 어쩔 수 없다”는 말로 한 발 물러서기도 했다.
이 과정에서 수사팀을 면박주거나 갑론을박을 벌인 사실을 공개해 책임 회피를 하려는 듯 한 부적절한 인상도 풍겼다.
수사권 조정을 놓고 사실상 경찰 측 요구가 사실상 묵살된 것도 책임론 등 역풍을 맞을 가능성을 높였다.
경찰 관계자는 “수사권 조정은 물 건너간 것으로 봐야한다”며 “차관회의에 상정될 최종안에 경찰 요구가 일부 받아들여져도 선뜻 합의할 수도 없는 상황”이라고 청장의 고뇌를 대변했다.
이대로 연내 수사권 조정이 마무리될 경우 일선 경찰관들의 거센 반발 움직임이 예상된다.
하지만 조 청장이 이미 ‘무관용 리더십’으로 인심을 잃어 조직을 추스리기도 어렵다는 평가가 나오고 있다.
인천 조직폭력배 난투극에서 일선 경찰관들을 질타하면서도 ‘내가 바보가 됐다’는 식의 해명을 내놨고, 장례식장 유착 비리에 ‘숙청’의 칼날을 들이대면서도 정작 본인의 과오는 시인한 적이 없다.
여기에다 항명 파동으로 파면된 채수창 전 서울 강북경찰서장이 파면청구 취소 청구 항소심에서도 승소하면서 재량권을 남발했다는 비판에서도 조 청장은 자유롭지 못하게 됐다.
특히 고 노무현 전 대통령을 명예훼손한 혐의에 대한 검찰 소환이 임박했다는 압박도 큰 부담이 될 수밖에 없다.
이와 관련해 검찰 관계자는 조 청장 소환 시기나 방식은 정해지지 않았지만 소환을 하긴 해야 할 것이라고 말해 소환 방침이 섰음을 시사했다.
이미 두 차례 서면 조사를 받은 조 청장이 검찰에 소환될 경우 현직 신분을 유지하기는 어렵지 않겠냐는 전망도 나오고 있다.
이런 점에서 검찰의 조 청장 소환 방침은 수사권 조정 등으로 검찰에 끊임없이 맞서 왔던 조 청장에 대한 검찰의 견제구라는 시각도 있다.
디도스 수사의 사실상 실패에 이어 수사권 조정 문제도 경찰이 원하는 방향으로 결론나지 못할 경우 경찰 내부에서도 조 청장 사퇴 목소리가 분출될 가능성이 높다.
명예퇴직 신청을 한 박종준 경찰청 차장에 이어 조현오 청장까지 자리에서 내려올 경우 초유의 수뇌부 공백사태가 초래될 수도 있다.
이 때문에 경찰 고위 간부들을 중심으로 조현오 체제가 내년 8월까지 이어지기를 원하고 있지만 사정이 조 청장이 처한 안팎이 녹녹치 않음을 인정하는 분위기도 나타나고 있다.