하지만 이정재의 가장 큰 장기는 뭐니뭐니해도 비장감 넘치는 남성미다. 마초스러울정도로 의리가 넘치는 수컷의 세계를 이정재만큼 완벽하게 소화해 낼 수 있는 연기자는 드물었다. 송승헌, 권상우의 출연 전 대한민국을 대표하는 ‘몸짱’ 연예인이기도 했던 그는 대표적인 ‘남자’연기자로 꼽혔다.
2000년대 들어 이정재는 변화를 추구했다. ‘시월애’, ‘인터뷰’, ‘선물’처럼 가슴 찡한 멜로와 ‘오 브라더스’, ‘오버 더 레인보우’ 류의 휴먼코믹물, ‘1724기방난동사건’같은 퓨전사극까지 다양한 장르의 변주를 시도했던 그의 다음 선택은 스포츠 멜로를 표방한 MBC 수목드라마 ‘트리플’(극본 이정아 오수진, 연출 이윤정)이었다.
감정의 미세한 선율을 울리는 이윤정 PD와의 작업은 이정재에게 어떠한 변화를 안겨줬을까. 어느덧 촬영장의 맏형으로 드라마 홍보의 사운을 짊어진 이정재와 속깊은 대화를 나눠봤다.
◈ ‘트리플’, “성공 못한 드라마는 많아도 지탄받은 작품은 처음”
따갑게 쏟아지는 7월의 햇살을 등에 이고 땀을 뻘뻘 흘린 채 서울 마포구 합정동 인근에 위치한 ‘본드팩토리’ 세트에 나타난 이정재는 데뷔 이후 요즘처럼 지탄을 받은 적은 처음이라며 너털웃음부터 터뜨렸다. 시청률보다도 더 무서운 것이 네티즌 반응임을 절감하고 있다며 고개를 절레절레 내젓는다.
드라마 ‘트리플’에서 광고회사 직원 신활 역을 연기하는 그는 최근 논란을 빚고 있는 의붓동생과 사랑에 빠지는 연기로 인터넷 상에서 가장 ‘핫’한 이슈를 선점하고 있다. 동생 하루 역의 민효린과 입술까지 맞춘 최근 방송분은 그야말로 인터넷을 뜨겁게 달구며 네티즌들의 논쟁을 이끌었다.
“예상한 반응이었죠. 드라마를 찍기 전 대본을 봤을 때 살짝 걱정이 들기도 했지만 이윤정PD와 이정아 작가를 믿었어요. (사랑에 빠지는) 동기를 명확하게 그리고 누가 보더라도 그 사랑에 수긍할 수 있게끔 만들자고 배우들과 스태프들이 의기투합했는데 우리의 의도가 잘 전달이 되지 않은 것 같아 아쉬울 따름이죠.”
◈ 사랑의 다양한 변주들, ‘키다리 아저씨’처럼 표현해내고파
이정재는 ‘트리플’의 이같은 러브라인은 이 작품이 ‘사랑’에 대한 드라마이기 때문이라고 강조한다. 특히 하루와 활의 러브라인은 ‘키다리 아저씨’같은 미묘한 감정이 들게끔 보이고 싶었다고 설명했다.
“누구나 한 번쯤 그런 감정을 겪어보지 않나요. 친한 친척오빠를 마음에 담아두거나 친구의 여자친구 때문에 가슴앓이 해보는...사실 이런 류의 스토리는 예전에도 많은 드라마에서 다뤘죠. 다만 이걸 감독과 작가가 이를 어떻게 풀어나가느냐에 따라 이야기가 달라지겠죠. 처음 캐스팅 됐을 때 이윤정 PD는 활과 하루의 관계를 키다리 아저씨 같은 느낌으로 밝고 예쁘게 그려나가고 싶다는 포부를 밝혔어요. 감독의 전작들을 지켜봤던 저는 이윤정 PD에 대한 믿음으로 흔쾌히 승낙했죠.”
사실 이정재는 활과 하루와의 관계보다 현태(윤계상 분)와 수인(이하나 분)의 관계에 더 신경을 쓰는 눈치다. 친구와 전처의 사랑으로 중간에서 곤경에 빠진 본인의 심경은 차치하고서라도, 행여 네티즌들의 악플로 인해 아끼는 후배 윤계상이 상처를 받지나 않을까 세심하게 챙기는 모습에서 맏형의 듬직함이 느껴졌다.
“처음 모니터링을 할 때 보니 계상이 캐릭터가 눈에 확 들어오더라고요. 수인에게 막무가내로 들이대는 모습이 밉지 않고 오히려 귀엽기까지 하던걸요. 일각에서는 계상이 러브라인이 불편하다는 얘기도 있는데, 아마도 계상이가 가지고 있는 기존의 귀여운 이미지 때문에 더 그런 느낌을 받는 것 같아요. 어쨌든 그만큼 계상이가 시청자들의 사랑을 받는다고 생각하니 저도 덩달아 기분이 좋네요.”