1930년 인천 태생인 고인은 악극단에서 활동하다가 1957년 조긍하 감독의 영화 '황진이'에서 주연을 맡으며 영화계에 화려한 데뷔식을 치렀다. 이후 관능미 넘치는 외모와 역할로 1960~70년대를 풍미한 스타 중 한 명이다.
'사랑방 손님과 어머니', '내시' 등 총 500여 편의 작품에 출연한 고인은 1963년 영화 '새댁'으로 대종상 여우주연상, 1972년 '작은 꿈이 꽃필 때', 1974년 '토지'로 대종상 여우조연상을 두 차례나 수상했다.
1997년 박찬욱 감독 작품 '삼인조'(1997년)에서 맡은 전당포 노파 역을 끝으로 더이상 모습을 비추지 않았다.
6일 발인과 함께 화장된 고인의 유해는 서울 흑석동 천주교 묘원 납골당에 보안된다.