인테르팍스 통신 등 러시아 언론에 따르면 푸틴 대통령은 31일(현지시간) 현지 TV방송 '제1채널'과의 인터뷰에서 "우크라이나 동남부 지역 주민의 합법적 이익을 철저히 보호하기 위해 이 지역의 국가 지위(statehood)에 대한 실질적 논의를 즉각 시작해야 한다"고 주장했다.
우크라이나 동부 지역을 독립국으로 인정하는 협상이 시작돼야 한다는 의미로 해석됐다.
러시아는 그동안 우크라이나 정부군과 분리주의 반군 간 교전 사태 해결 방안의 하나로 동부 지역이 자체 정부를 구성하고 중앙정부와 연방제 국가를 구성하는 방안을 제시한 바 있으나 이 지역에 독립국 지위를 부여하자는 제안을 내놓은 것은 처음이었다.
하지만 크렘린은 즉각 푸틴 대통령의 발언이 잘못 해석됐다며 진화에 나섰다.
드미트리 페스코프 대통령 공보비서(공보수석)는 대통령의 발언은 동부 지역 분리주의 반군들이 참여하는 협상이 서둘러 이루어져야 한다는 점을 강조한 것이라며 이 지역의 독립을 거론한 것은 아니라고 해명했다.
그는 "대통령이 (우크라이나) 동부 지역의 국가지위에 대한 협상을 시작해야 한다고 말한 듯한 해석이 나왔으나 이는 사실이 아니다"면서 이같이 강조했다.
그는 '동부 지역이 우크라이나 내에 머물러야 한다고 보는가'라는 질문에 "우크라이나만이 '노보로시야'(도네츠크주와 루간스크주) 주민들의 이해를 고려하는 합의를 할 수 있으며 그런 식으로만 정치적 해결이 이루어질 수 있다"고 말해 즉답을 피했다.
푸틴은 실제로 이날 인터뷰에서 다가오는 겨울에 앞서 동남부 지역에서의 교전을 즉각 중단하고 (파괴된) 인프라 복구에 나설 필요가 있다고 강조했다.
그는 "현재 우크라이나 동부 지역에서 일어나고 있는 일은 자신들의 권리를 지키려는 사람들(반군)의 자연스런 반응"이라며 "그들의 합법적 권리를 존중해야 한다"고 역설했다.
그는 또 러시아가 우크라이나 동부 지역 사태에 개입하고 있는데 대해 "그곳에는 우리의 친척과 친구들이 살고 있으며 너무나 밀접하게 서로가 연관돼 있다"며 "서방과 다른 나라들에서 어떤 계획을 세우는 사람들은 한 발짝이라도 앞서 자신들이 하는 일의 결과를 미리 계산해 봤어야 한다"고 지적했다.
푸틴은 지난 26일 벨라루스 수도 민스크에서 한 페트로 포로셴코 우크라이나 대통령과의 회담 결과에 대해서는 만족감을 표시했다.
그는 "대화는 아주 좋고 충분히 솔직한 것이었으며 표트르 알렉세에비치(포로셴코 대통령)는 대화를 할 수 있는 파트너로 보였다"면서 당시 포로셴코 대통령과 우크라이나 사태를 평화적으로 해결하기로 합의했으며 그와의 모든 합의가 실현되길 기대한다고 말했다.
푸틴은 그러면서도 오는 10월 우크라이나에서 조기총선이 예정된 만큼 우크라이나 위기가 조만간에 해결될 것으로 기대하지는 않는다면서 모든 것은 우크라이나 지도부의 의지에 달렸다고 강조했다.
푸틴 대통령의 인터뷰는 지난 29일 녹화된 것이라 30일 결정된 유럽연합(EU)의 대러 추가제재안에 대한 언급은 없었다. EU 정상들은 1주일 안에 대러 추가제재안을 마련키로 하고 러시아에 우크라이나에 대한 군사개입을 즉각 중단하라고 경고했다.