USPTO는 22일(현지시간) 애플이 양수인으로 지정된 '손목에 차는 전자기기와 그를 위한 방식들'을 미국 특허 제8,787,006호로 등록했다고 공고했다.
발명자는 앨버트 제이 골코, 매티어스 더블유 슈미트, 펠릭스 알바레스 등 3명이고 2011년에 신청 서류가 접수됐다.
특허 공고에 따르면 "이 발명은 전자 손목시계에 관련된 것"이며, 스마트폰 등 모바일 기기에 무선으로 연결될 수 있는 손목 띠 모양 기기로 묘사돼 있다.
기기에는 배터리나 터치스크린 디스플레이 등이 부착될 수 있고, 사용자가 디스플레이를 통해 정보를 눈으로 볼 수 있으며 정보를 입력할 수도 있다.
특허 서류에 실린 그림에는 이 기기의 이름이 '아이타임'으로 표시돼 있다. 다만 특허 제목 등에는 명칭이 나오지 않는다.
이 기기에서 가장 주목할만한 특징은, 모듈 교체가 가능하다는 점이다.
손목 밴드 부분은 그대로 두고, 터치스크린 디스플레이나 각종 센서가 달린 모듈을 뺐다가 끼웠다가 할 수도 있게 돼 있는 것이다.
지금까지 나온 페블, 소니, 삼성, LG 등의 스마트시계들은 밴드를 교체할 수는 있지만 주요 기능을 교체할 수 있는 하드웨어 모듈로 설계되지는 않았다.
애플이 올해 하반기에 스마트시계를 내놓을 것이라는 풍문이 끈질기게 돌고 있으나 이 회사는 공식적으로 이에 관해 언급한 적이 없다.
제품에 관한 특허가 등록됐다고 해서 반드시 이 제품이 실제로 만들어질 것이라는 보장은 전혀 없다.
다만 이번 특허 등록은 애플이 몇 년 전부터 스마트시계 개발 작업에 착수해 시장 선점을 노리고 있었음을 보여 준다는 점에서 주목된다.
팀 쿡 애플 최고경영자(CEO)가 올해 초 "새로운 범주의 제품을 내놓을 것"이라고 말한 바 있기 때문에 전세계 정보기술(IT)·전자업계는 애플이 스마트시계를 연내에 시판할 것이라고 대체로 관측하고 있다.