9일 국회 교육문화체육관광위에서 열린 인사청문회에서 김 후보자는 5.16쿠데타에 대한 평가를 놓고 오락가락하는 발언을 해 논란이 일었다.
새정치민주연합 윤관석 의원이 "5.16이 어떤 사건인지 소신을 얘기해 달라"는 질의하자 장황한 설명을 내놓으려 하면서 실랑이가 벌어졌다.
윤 의원이 단정적으로 짧게 답변해 줄 것을 거듭 촉구하자 "단정적으로 말하기 보다는 조금 전처럼 불가피한 선택이 아니었겠느냐"라고 말했다.
이에 같은당 인민석 의원은 "제 귀를 의심케 하는 답변에 대해 다시 확인해달라"고 요청했고, 설훈 위원장은 확실한 대답을 다시 요구했다.
그러자 김 후보자는 "불가피한 선택이었다고 몰고 가서 그렇게 답한 거지. 제 의견을 피력할 시간을 주지도 않고..."라며 화살을 야당 의원들에게 돌렸다.
이에 설 위원장은 1분의 시간을 주면서 대답해 달라고 다시 요구했다.
김 후보자는 " 당시 세계적으로 우리가 최빈국의 하나였고 사회상이 상당히 어지러웠다"라며 "어렸을 때부터 서울에서 살고 광경을 목격했기 때문에 불가피한 선택이 아니었을까 하는 생각 갖게 된 것"이라고 설명했다.
그러면서 " 그러나 역사적으로 볼때 아직도 생존자도 있고 하니 좀 더 후에 이것을 판단하는 게 좋지 않나, 그런 생각을 말한 것"이라고 덧붙였다.
"교과서에 나온 군사 쿠데타는 잘못된 것이냐"는 설 위원장의 질문에는 "저는 쿠데타보다 정변이라는 쪽에 제 생각이 더 가있다"고 말했다.
김 후보자의 설명을 들은 새정치연합의 배재정 의원은 "의원들이 몰아붙여서 답했다"는 김 후보자의 발언을 문제삼고 사과를 요구했다. 이에 김 후보자는 "그런 느낌을 받았다면 죄송하다. 그점에 대해선 사과한다"고 했다.