이른바 '슈퍼 폐렴구균'의 발견은 항생제를 마구 사용하는 오남용의 결과로 풀이돼 신중한 항생제 사용이 요구되고 있다.
삼성서울병원 강철인 교수팀에 따르면 지난 2011∼2012년 폐렴구균 보유 환자 510명 가운데 5명이 페니실린, 세파로스포린, 퀴놀론 등 기존 치료법에 쓰이던 8종의 항생제에 전혀 반응이 보이지 않았다.
이들 환자는 일반적으로 폐렴구균 환자에게 잘 쓰이지 않는 반코마이신이나 리네졸리드 계열 약물 등 두 가지 종류의 항생제에만 미약한 반응을 보이는 정도였다.
이른바 '광범위 항생제 내성 폐렴구균'으로 불리는 균을 보유하고 있었기 때문이다.
이들 환자들의 평균 나이는 71.8세로, 뇌혈관 질환과 같은 신경계 질환이나 운동장애 등을 앓고 있었다. 이 중 3명은 요양기관에서, 2명은 다른 병원에서 각각 석 달 동안 항생제를 포함한 치료를 받다 상태가 심각해져 삼성서울병원으로 옮겨졌다.
삼성서울병원은 "모두 건강 상태가 나쁜 노인이고, 장기간 항생제 치료를 받으며 내성균에 노출될 위험을 키웠다는 공통점을 보였다"고 설명했다.
이번에 발견된 '광범위 항생제 내성 폐렴구균'은 일반적으로 3가지 정도의 항생제에 내성을 보이는 다제 내성균보다 치명적이어서, 실제로 환자 중 1명은 입원 7일 만에 패혈증으로 숨지기도 했다.
"나머지 환자들도 기도삽관을 했던 호흡기 계통에서 균이 발견됐던 사실을 감안할 때 언제든지 몸속 전체로 균이 퍼져 생명을 앗아갈 수 있을 정도로 위협적"이라는 설명이다.
강철인 교수는 "장기 요양시설처럼 많은 사람들이 모여 생활하는 곳의 환자들을 치료할 때는 광범위 내성균을 보유하고 있을 수 있다는 것을 반드시 염두에 두고 치료에 임해야 한다"고 강조했다.
강 교수는 또 "광범위 내성균으로 인한 환자들의 피해를 줄이려면 성인에게서도 폐렴구균 백신을 접종하는 것을 적극 장려해야 한다"며 "또한 사회 전체로 확산되지 않도록 항생제 사용을 신중히 하고, 내성균 발현을 관리, 감독하는 시스템에 대한 사회적 관심이 필요하다"고 말했다.