아산정책연구원 신창훈 박사는 18일(현지시간) 미국 하원 외교위원회 청문회에 출석해 "북한 핵 관련 시설에서 근무했던 탈북자들을 면담한 결과 광범위한 인권 침해가 자행되고 있음을 확인했다"고 밝혔다.
신 박사는 지난 1995년~1996년 황해도 평산 우라늄 광산에서 채굴과 갱도 수리 작업 등을 했던 탈북자를 인터뷰한 결과 갱도 내부의 환기시설은 없었으며 방진 마스크는 너무 조악해 근로자들이 아예 착용하지 않는 것으로 나타났다고 밝혔다.
마스크 조차 없이 하루 8시간씩 우라늄 광산에서 작업을 진행했다는 이야기다. 우라늄은 성분이 붕괴되는 과정에서 1급 발암 물질인 라돈이 형성되는 만큼 안전 조치가 중요하다.
이 탈북자는 북한 당국이 안전 교육을 실시하고 작업복 등을 나눠준 적은 있지만 정작 방사선의 노출 정도를 측정하는 방사선 선량계를 주지 않아 근무자들이 방사능에 어느 정도 노출돼 있는지 전혀 알 수 없었다고 전했다. 건강 검진 역시 이뤄지긴 했지만 검진 결과가 개별적으로 통보된 적은 없다고도 했다.
1988년~1994년 영변 재처리시설에서 근무했던 또 다른 탈북자는 신 박사와의 인터뷰에서 각종 실험을 진행했던 기간 내내 어떤 종류의 화학물을 다루고 있는지 아무도 알려주지 않았다고 주장했다.
그러나 같은 곳에서 근무하는 동료들이 심한 피로감과 메시꺼움 등을 호소했으며 직원의 60%나 되는 여성 동료 대부분은 결혼 후 임신을 하지 못했다고 증언했다.
신 박사는 북한 당국이 핵 관련 시설 근로자들에게는 상대적으로 양호한 배급을 실시하고 있으나 오직 생산성에만 관심을 둬 방사능 오염으로부터 근무자를 보호하지는 않고 있다고 설명했다.
또 근무자에 대한 안전이 무시되면서 자칫 안전사고가 발생할 우려도 배제할 수 없다고 덧붙였다.
이날 함께 증언에 나선 이정훈 인권대사는 "국제사회가 북한의 핵개발에 대해서는 많이 관심을 가졌지만 그 과정에서 발생하는 인권 유린에 대해서는 관심이 적었다"고 지적했다.
미국 비정부기구 북한인권위원회(HRNK)의 앤드루 낫시오스 공동위원장은 "미국 정부가 토론회나 북한과의 직접 대화 등의 수단을 통해 북한 정권의 인권침해 문제를 제기해야 한다"고 촉구했다.