경기도 광주시 군 위안부 할머니들의 쉼터인 '나눔의 집'은 배 할머니가 오전 5시께 나눔의 집에서 노환으로 운명했다고 밝혔다.
배 할머니의 별세로 정부에 등록된 위안부 피해자 237명 중 생존자는 54명(국내 49명, 해외 5명)으로 줄었다. 나눔의 집에는 생존자 중 9명이 머물고 있다.
1923년 경북 성주에서 태어난 배 할머니는 19살 때 절친한 친구 봉순이네 놀러 갔다가 정신대를 모집한다는 말을 듣고 중국 만주로 끌려갔다.
돈을 벌 수 있다는 말에 친구 봉순이와 함께 정신대에 자원했다가 멀고 먼 중국으로 끌려가 일본군의 '성노예' 생활을 했다.
광복 후 고국에 돌아왔으나 적응하지 못하고 얼마 뒤 일본으로 건너갔다. 그러나 가정을 꾸리지 못하고 홀로 살며 엔카 아마추어 가수 생활을 했다.
1980년대 초 친척의 도움으로 고국으로 돌아왔으나 친척에게 사기를 당해 모은 돈을 다 잃고 나서 사람을 못 믿게 되었다.
1997년 5월 15일 같은 아픔을 지닌 할머니들이 생활하는 나눔의 집으로 들어와 지내왔다.
하지만 '성노예'의 아픈 상처와 사기 피해를 겪은 탓에 자신을 쉽게 드러내려고 하지 않았다.
일본어, 중국어, 러시아 어를 자유롭게 구사하는 등 어학에 남다른 재능을 보였다.
나눔의 집에 봉사활동을 온 외국어고교 학생들과 각국 언어로 대화하며 현지인 수준의 실력으로 어학 지도를 해주기도 했다.
노래를 잘하고 장구도 잘 다룰 뿐만 아니라 그림 실력도 뛰어나 만능 재주꾼으로 통했다.
나눔의 집 할머니들의 화보에 실린 '중국에서', '고행생각' 작품에서 볼 수 있듯이 배 할머니의 그림은 사실묘사에 뛰어났다고 나눔의 집 측은 설명했다.
이런 재주 덕에 배 할머니의 별명은 '예술가'였다. 나눔의 집에서 함께 할머니들이 미술 치료를 받을 때 뛰어난 그림 솜씨로 화제가 되기도 했다.
배 할머니는 서울 종로구 중학동 일본대사관 앞에서 열리는 위안부 문제 해결을 위한 수요집회에 어김없이 참석했지만 3년 전부터 건강이 악화해 참석하지 못했다.
지난해 9월부터 거동이 불편해지면서 침상에서 누워 생활해왔다.
고인의 빈소는 성남시 분당구 야탑동 분당차병원 장례식장에 마련됐으며 영결식은 10일 오전 나눔의 집 장(葬)으로 엄수된다.
안신권 나눔의 집 소장은 "하루속히 일본 정부의 공식 사죄가 이뤄져 위안부 피해 할머니들이 평생의 한을 풀고 마음 편히 여생을 보낼 수 있으면 좋겠다"고 말했다.