1949년 6월 6일 아침 남대문로에 있는 반민특위 사무실.
윤기병 중부경찰서장이 지휘하는 경찰관 40명이 일제히 사무실로 난입했다.
건물 주변은 기마경찰들이 에워싸고 있었다.
윤기병은 장탄한 권총을 휘두르면서 소리 질렀다.
"여기 있는 놈들 모조리 끌고 가라"
총을 든 경찰관들은 닥치는대로 특위 직원들을 붙잡아 두둘겨 패면서 쓰리쿼터에 실었다.
여기 저기서 주먹과 발길질이 날라오면서 욕설을 해댔다.
"여기 있는 놈들 대부분이 빨갱이들이야~ 여긴 빨갱이 소굴이라구"
모두 35명이 끌려 가고 통신기기와 호신용 무기, 서류 전체를 압수해갔다.
소식을 듣고 달려온 김상덕 반민특위 위원장이 호통을 쳤다.
"이놈들아~ 하늘이 무섭지 않느냐? 국법을 수행 중인 국가요원들에게 이러고도 너희들이 무사할 것 같으냐?"
윤기병이 이죽거렸다.
"최운하 과장과 조응선 주임을 진작 내주셨으면 이렇게까지 했겠습니까? 지금이라도 내놓으시면 조용히 물러나겠습니다"
며칠 전 반민특위가 체포한 악질 친일경찰 최운하와 조응선을 풀어달라는 얘기다.
경찰은 거칠 것이 없었다.
급하게 달려온 권승렬 검찰총장 겸 특별검찰관은 권총까지 뺏기고 밀려났다.
중부서로 붙잡혀간 특위 직원들 35명은 가혹한 고문을 받았다.
이중 22명이 심하게 두둘겨 맞아 입원 치료를 받아야 할 정도였다.
악질 친일파를 처단하기 위해 법에 의해 설치된 반민특위가 왜 이 모양이 되었을까?
◈ 드디어 반민특위 발족, 악질 친일파들 속속 체포되다
이 법은 반민족행위자의 범주와 처벌 규정, 특위의 구성과 활동, 특별재판부 구성을 담고 있었다.
이 법에 따라 구성된 '반민족행위특별조사위원회'는 1948년 10월 12일 저명한 독립운동가이자 국회의원인 김상덕을 위원장으로 선출했다.
그는 경북 고령에서 태어나 일본에서 학교를 다녔고, 중국에서 독립투쟁을 벌이다 남한에서 돌아온 후 납북돼 북한에서 여생을 보내게 된다.
반민특위는 국민의 성원을 업고 의욕적으로 출발했다.
반민특위가 가장 먼저 검거한 친일파는 화신재벌 총수 박흥식이었다.
그는 조선비행기 공장을 세워 일제의 침략전쟁에 기여한 인물로, 해외도피를 기도하다 체포되었다.
이어 만주에서 일본 헌병의 앞잡이로 무려 250여 명의 독립투사를 붙잡아 17명을 처형한 악질 친일파 이종형을 잡아들였다.
그는 마포형무소에 수감된 후에도 "내가 감옥에 들어온 건 빨갱이를 잡는데 앞장서서 사방에 적을 만든 탓"이라고 고래고래 악을 쓰기도 했다.
이어 3.1운동 당시 33인의 한 사람이었다가 변절한 최린, 친일 변호사 이승우, 평안북도 특고과장을 지내면서 많은 독립투사를 잡아들인 악질 경찰 이성근, 고종황제의 당질로 매국 활동을 한 이기용을 구속했다.
이기용은 자택 응접실에 일왕 히로히토의 사진을 걸어놓고, 일본 왕실로부터 받은 훈장 30여개를 진열해놓아 조사관들을 놀라게 했다.
반민특위는 1949년 1월 25일 드디어 악질 중의 악질 친일경찰 노덕술을 체포하는데 성공했다.
그는 전국 도처에서 독립운동가를 무차별적으로 체포해 여러 명을 고문해서 죽인 친일경찰의 상징이었다.
노덕술이 체포되자 이승만은 노기충천하여 김상덕 등 특위위원들을 경무대로 불러 그를 석방하라고 강요했다.
특위위원들은 단호히 거부했다.
국내에 지지기반이 약한 이승만은 어떻게 해서든지 친일파를 보호해 장기집권의 무기로 써먹을 생각을 하고 있었다.
반민특위와 정부 사이에 '전운'이 감돌기 시작했다.
먼저 반민특위 요인들을 암살하려는 음모가 진행됐다.
서울시경 수사과장 최난수와 사찰과 차석 홍택희는 테러리스트 백민태를 불러 국회의원 3명을 납치해 38도선상의 어느 지점으로 끌고 오면 그 다음은 경찰이 알아서 처리하겠다는 지령을 내렸다.
그러나 겁을 먹은 백민태가 검찰에 자수하면서 이 음모는 무산됐다.
친일경찰들은 급기야 법을 깡그리 무시하고 "실력으로 반민특위 특경대를 해산시키자"며 준비에 들어갔다.
습격 전날 밤 시경국장 김태선에게 계획을 전해들은 내무차관 장경근은 "앞으로 발생할 모든 사태의 책임은 내가 진다. 웃어른께서도 말씀이 계셨다"며 이승만의 사전 양해가 있음을 암시했다.
이렇게 해서 친일경찰들은 1949년 6월 6일 백주대낮에 국가기관인 반민특위를 습격한 것이다.
◈ 반민특위의 무력화, 소장파 의원들의 구속, 백범 암살…무산된 친일파 처단
물리력을 빼앗긴 김상덕 위원장과 특위 위원들은 사퇴서를 제출하고 자리를 떠났다.
이런 와중에 반민특위를 국회에서 지지해주던 김약수 부회장 등 소장파 의원들이 '남로당의 프락치'라는 혐의로 대거 구속되었다.
이어 반민특위의 정신적 기둥인 백범 김구마저 암살당하면서 '친일파 처단'은 물 건너가버리고 대한민국은 '친일파의 천국'으로 전락했다.
한국전쟁이 터지자 김상덕은 북한 내무서원들에 의해 이북으로 끌려갔다.
그 뒤의 소식은 아무도 모른다.
다만 2006년 9월 3일 북한을 방문한 독립운동가 유족들에 의해 평양 룡궁동에 있는 재북인사묘역에 묻혀 있다는 사실만 확인되었다.
1945년 해방이 되고 1962년 독립유공자 표창이 제대로 실시되기까지 17년동안 건국공로훈장을 받은 인물은 대통령 이승만과 부통령 이시영 단 두 명뿐이었다.
이승만 혼자 받으면 비난을 받을 것 같으니까 이시영을 끼워 넣었다는 해석이 정설이다.
이것이 독립을 되찾은 대한민국의 실상이다.