시진핑 중국 주석의 국빈방문 일정을 조율하기 위해 26일 방한한 왕이 외교부장이 윤병세 외교장관과의 회담에서 한 말이다. 미국의 대중국 봉쇄전략에 맞서면서 해양굴기를 본격화하고 있는 중국이 한국을 최대한 붙잡아두기 위해 노력하는 모습이 읽히는 대목이다.
중국은 최근 남중국해를 자국의 핵심이익이라고 선언하면서 동남아시아 국가들과 갈등을 빚고 있다. 특히 한미일이 군사정보공유 양해각서 체결 수순을 밟는 등 군사적으로 급속하게 가까워지는 것을 경계하고 있다.
이처럼 미국이 주변국을 고리 삼아 중국을 압박하는 상황에서, 중국은 한국을 '자기 편'까지는 못 만들어도 '최소한 더 멀어지는 것은 막아야 한다'는 인식이 강하다. 중국이 최근 정부 차원에서 직접 안중근기념관 행사에 관여하고 관련 뮤지컬을 제작하는 등 '한중 역사동맹'을 호소하는 것도 이 맥락 위에 있다. "지금 중한(한중)관계는 가장 좋은 시기"라고 치켜세우는 왕 부장의 발언에서 외교적 수사 이상의 의미를 발견하는 이유다.
중국은 북한 문제에 대해서도 자신의 입장을 강하게 밀어붙이지 않은 분위기다. 북핵 6자회담과 관련해 중국은 그동안 '조속한 재개'를 강조해왔는데, 이번 회담 뒤 나온 설명자료에는 '대화를 위한 대화는 하지 않겠다'는 한국의 입장이 많이 반영됐다.
외교부는 "양측은 북핵 불용의 확고한 원칙 하에 북한 비핵화의 실질적 진전과 핵능력 고도화를 차단을 확보할 수 있는 대화 재개가 긴요하다는 데 인식을 같이 하고, 이를 위해 필요한 여건을 조성하기 위한 노력도 모색해 나가기로 했다"고 밝혔다.
'대화 재개', 즉 6자회담을 위해서는 북한의 비핵화 사전조치가 필요하다는 우리 측 입장이 분명히 정리돼 있는 것을 확인할 수 있다. 북핵 이슈는 장관을 포함해 관련 당국자 5명이 따로 소규모 회의를 하며 집중적으로 논의한 것이다.
윤 장관은 또 왕 부장에게 중국의 서해 불법조업 문제, 한중 해양경계획정 문제, 탈북민 문제에 대한 협조를 요청하는 등 일종의 '민원'을 쏟아 냈지만, 중국 측은 별다른 협조 요청을 하지 않았다고 한다.
다만 왕 부장은 한미 연합 군사훈련에 대해서는 불편한 심기를 재차 내비쳤다고 한다. 앞서 중국 외교부는 정례브리핑에서도 "중국은 긴장감을 고조시킬 수 있는 어떠한 행위도 반대할 뿐만 아니라 연합 군사훈련과 핵실험 위협에 찬성할 수 없다"고 한미 연합훈련을 에둘러 비판했었다.
중국은 턱 밑까지 미국의 군사력이 진입하는 것에 대해 굉장히 민감한데, 이 때문에 지난 해 방중한 박근혜 대통령에게 시진핑 주석도 비슷한 얘기를 한 것으로 전해졌다. 이에 대해 외교부 관계자는 "중국 측이 남북관계 개선의 필요성을 얘기하면서 한미 군사훈련에 대한 언급을 했고, 이에 대해 우리 측은 연례적으로 하는 훈련이며 방어적 성격이라고 설명했다"고 말했다.
왕 부장은 윤 장관과의 회담을 마치고 박근혜 대통령을 예방해 양국관계 발전 및 협력 방안, 북한 및 동북아 정세, 국제사회 테러 문제 등을 논의했다. 박 대통령은 세월호 참사와 관련해 중국 측의 위로에 감사를 표했다.
한편 시진핑 주석의 방한은 6월 중 이루어질 것으로 보인다. 외교부는 "가까운 장래에 이루어질 시진핑 주석의 방한이 한중 전략적 협력동반자 관계를 다시 한 번 도약시키는 역사적 이정표가 될 것"이라며 긴밀한 협의를 통해 시주석의 방한을 차질 없이 준비해 나가기로 했다고 밝혔다.